Africa before the Transatlantic Slave Trade

Den transatlantiske slavehandelen forvrengte ikke bare Afrikas økonomiske utvikling, den forvrengte også synet på historien og betydningen til selve det afrikanske kontinentet. Det er først i løpet av de siste femti årene at det har vært mulig å rette opp denne forvrengningen og begynne å gjenopprette Afrikas rettmessige plass i verdenshistorien.

Det afrikanske kontinentet er blitt anerkjent som menneskehetens fødested og sivilisasjonens vugge. Vi forundrer oss fortsatt over de store prestasjonene til Kemet, eller det gamle Egypt, for eksempel, en av de mest bemerkelsesverdige av de tidlige afrikanske sivilisasjonene, som først utviklet seg i Nildalen for over 5000 år siden.

Selv før Kemets fremvekst virker det imidlertid sannsynlig at et enda eldre rike, kjent som Ta Seti, eksisterte i det som i dag er Nubia i Sudan. Dette kan godt ha vært den tidligste staten som eksisterte noe sted i verden. Afrika kan derfor krediteres ikke bare for å gi opphav til de mange vitenskapelige utviklingene knyttet til Egypt, ingeniørfag, matematikk, arkitektur, medisin osv., men også med viktig tidlig politisk utvikling som statsdannelse og monarki. Dette viser at økonomisk og politisk utvikling, så vel som vitenskapelig utvikling, i løpet av denne tidlige perioden, kanskje var mer avansert i Afrika enn på andre kontinenter.

Det afrikanske kontinentet fortsatte på sin egen utviklingsvei, uten betydelig ekstern intervensjon frem til det femtende århundre av vår tidsregning. Noen av verdens andre store sivilisasjoner, som Kush, Axum, Mali og Great Zimbabwe, blomstret i Afrika i årene før 1500. I denne tidlige perioden deltok afrikanere i omfattende internasjonale handelsnettverk og i trans-oseaniske reiser. Visst hadde noen afrikanske stater etablert viktige handelsforbindelser med India, Kina og andre deler av Asia lenge før disse ble forstyrret av europeisk intervensjon.

En nordafrikansk erobring av den iberiske halvøy begynte på 800-tallet og førte til okkupasjonen av store deler av Spania og Portugal i flere århundrer. Denne muslimske invasjonen gjeninnførte mye av kunnskapen om den antikke verden til Europa og knyttet den mye tettere til Nord- og Vest-Afrika. Det var gull fra de store imperiene i Vest-Afrika, som Ghana, Mali og Songhay, som ga midler for den økonomiske avgang av Europa på 1200- og 1300-tallet og vekket interessen til europeere i det vestlige Afrika. Det var faktisk rikdommen til Vest-Afrika, spesielt som en kilde til gull, som oppmuntret til reisene til de tidlige europeiske oppdagelsesreisende.

På 1400-tallet var det afrikanske kontinentet allerede et stort mangfold. Eksistensen av store riker og imperier, som Mali i vest og Etiopia i øst, var på mange måter eksepsjonelle snarere enn typiske. I mange deler av kontinentet eksisterte det ingen store sentraliserte stater, og mange mennesker levde i samfunn der det ikke var store fordelinger av rikdom og makt. I slike samfunn var det generelt mer demokratiske styresystemer av eldsteråd og andre slektskaps- og aldersbaserte institusjoner. Som en konsekvens var det også et mangfold av religiøse og filosofiske oppfatninger. På mange områder forble disse troene tradisjonelle og understreket viktigheten av å kommunisere med felles forfedre. Det etiopiske riket var uvanlig fordi den ortodokse kristne kirken, som var av gammel opprinnelse i den regionen, hadde stadig viktigere statlige funksjoner. I Mali, og i noen andre områder i det vestlige og østlige Afrika, så vel som i hele Nord-Afrika, hadde islam allerede begynt å spille en betydelig rolle før 1500. Viktigst av alt fulgte afrikanske samfunn sine egne utviklingsmønstre før begynnelsen av europeiske innblanding.

Negative syn

På 1700-tallet ble rasistiske syn på Afrika mest kjent uttrykt av den skotske filosofen David Hume: «Jeg er tilbøyelig til å mistenke negrene for å være naturlig underlegne de hvite. Det var knapt noen gang en sivilisert nasjon av den fargen, og heller ikke noe individ, eminent verken i handling eller spekulasjon. Ingen genial produksjon blant dem, ingen kunst, ingen vitenskap.’

Mens noen endret seg litt over tid, var det fortsatt noen som fortsatte å ha disse nedsettende synspunktene. På 1800-tallet erklærte den tyske filosofen Hegel ganske enkelt: «Afrika er ingen historisk del av verden.» Senere uttrykte Hugh Trevor-Roper, Regius professor i historie ved Oxford University, åpent det rasistiske synet om at Afrika ikke har noen historie, som nylig som 1963.

Tidlige prestasjoner

Vi vet nå at langt fra at Afrika ikke har noen historie, er det nesten sikkert at menneskets historie faktisk begynte der. Alle de tidligste bevisene på menneskelig eksistens og av våre umiddelbare hominide forfedre er funnet i Afrika. Den siste vitenskapelige forskningen peker på det faktum at alle mennesker sannsynligvis har afrikanske forfedre.

Afrika var ikke bare fødestedet til menneskeheten, men også vuggen til de tidlige sivilisasjonene som ga et enormt bidrag til verden og som fortsatt er forundret over i dag. Det mest bemerkelsesverdige eksemplet er Kemet – det opprinnelige navnet på det gamle Egypt – som først utviklet seg i Nildalen for mer enn 5000 år siden og var et av de første monarkiene.

Men allerede før Egypts fremvekst ble et enda tidligere rike grunnlagt i Nubia, i det som er dagens Sudan. Ta Seti antas å være en av de tidligste statene i historien, hvis eksistens viser at afrikanere for tusenvis av år siden utviklet noen av de mest avanserte politiske systemene hvor som helst i verden.

Egypt

Kemet, oftere referert til som faraoenes Egypt, er mest kjent for sine store monumenter og bragder innen arkitektur og ingeniørkunst, som planlegging og bygging av pyramidene, men den gjorde også store fremskritt på mange andre felt.

Egypterne produserte tidlige papirtyper, utviklet et skriftlig manus og utviklet en kalender. De ga viktige bidrag innen ulike grener av matematikken, som geometri og algebra, og det virker sannsynlig at de forsto og kanskje fant opp bruken av null. De ga også viktige bidrag til mekanikk, filosofi og landbruk, spesielt irrigasjon.

I medisin forsto egypterne kroppens avhengighet av hjernen mer enn 1000 år før de greske lærde kom på den samme ideen. Noen historikere mener nå at Egypt hadde en viktig innflytelse på antikkens Hellas, og peker på det faktum at greske lærde som Pythagoras og Archimedes studerte der og at arbeidet til Aristoteles og Platon i stor grad var basert på tidligere egyptisk vitenskap. For eksempel var det som vanligvis er kjent som Pythagoras’ teorem godt kjent for de gamle egypterne hundrevis av år før Pythagoras’ fødsel.

Fremveksten av islam

Kontinentet gikk videre på sin egen utviklingsvei uten større ekstern intervensjon bortsett fra de arabiske invasjonene av Nord-Afrika som begynte etter fremveksten av islam på midten av 700-tallet. Disse invasjonene og innføringen av islam tjente til å integrere Nord-Afrika, så vel som deler av Øst- og Vest-Afrika, mer fullstendig i det muslimsk-dominerte handelssystemet i den perioden og forbedret generelt de lokale, regionale og internasjonale handelsnettverkene som allerede var i utvikling over hele kontinentet.

Selv om det noen ganger ble spredt med militære midler, ble islams ekspansjon ofte tilrettelagt av handel og afrikanske herskeres ønske om å bruke islamske politiske og økonomiske institusjoner. Det arabiske språket ga også et manus som hjalp til med utviklingen av leseferdighet, bokbasert læring og journalføring.

Imperiet Songhay – som strakte seg fra dagens Mali til Sudan – var kjent for blant annet det berømte islamske universitetet Sankoré med base i Timbuktu, som ble etablert på 1300-tallet. Verkene til den greske filosofen Aristoteles ble studert der, samt emner som juss, ulike grener av filosofi, dialektikk, grammatikk, retorikk og astronomi. På 1500-tallet sies en av dets mest kjente lærde, Ahmed Baba (1564–1627), å ha skrevet mer enn 40 store bøker om emner som astronomi, historie og teologi og hadde et privat bibliotek som holdt over 1500 bind.

En av de første rapportene om Timbuktu som nådde Europa var av den nordafrikanske diplomaten og forfatteren Leo Africanus. I sin bok Description of Africa, utgitt i 1550, sier han om byen: ‘Der vil du finne mange dommere, professorer og hengivne menn, alle pent vedlikeholdt av kongen, som holder lærde i stor ære. Der selger de også mange håndskrevne nordafrikanske bøker, og der skal det tjenes mer på salg av bøker enn fra noen annen bransje.»

Den nordafrikanske, eller mauriske, invasjonen av den iberiske halvøy og grunnleggelsen av delstaten Córdoba på 800-tallet hadde begynt gjeninnføringen av mye av lærdommen fra den antikke verden til Europa gjennom oversettelser til arabisk av verk innen medisin, kjemi, astronomi, matematikk og filosofi, samt gjennom de ulike bidragene som er gitt av islamske lærde. Arabiske tall basert på de som ble brukt i India ble også transplantert, noe som bidro til å forenkle matematiske beregninger.

Denne kunnskapen, brakt til Europa hovedsakelig av maurerne, bidro til å skape forholdene for renessansen og den eventuelle utvidelsen av Europa utenlands på 1400-tallet.

Slaveriet i Afrika

Mellom 700- og 1400-tallet inkluderte den eksterne muslimske handelsetterspørselen etter afrikanske varer også en etterspørsel etter fanger.

Former for slaveri har eksistert på alle kontinenter til forskjellige tider i historien – for eksempel som et middel til å utnytte de som ble tatt i krig – spesielt der det var mangel på arbeidskraft og en overflod av land. Slaveri var absolutt til stede i noen afrikanske samfunn før fremveksten av islam. I det gamle Kemet er det for eksempel beskrivelser av europeiske slaver som blir stemplet. Senere, i andre afrikanske samfunn, spesielt de som var mektige stater, kunne man finne slaver eller ufrie mennesker, selv om deres status generelt var lite forskjellig fra fattige bønders. Den kan faktisk ha vært lik den til livegne i middelalderens Europa, som ble pålagt å produsere et landbruksoverskudd eller utføre andre oppgaver for en bestemt hersker.

Men da det oppsto en ekstern etterspørsel etter slaver, var det noen afrikanske samfunn som kunne og levere slaver. Det var for eksempel en eksport «handel» med slaver, som tok dem via Sahara fra Vest til Nord-Afrika, og fulgte en lignende rute som andre handelsvarer, som gull og salt. Forslavede afrikanere ble også tvunget til å dra til deler av Midtøsten, til India og kanskje til og med så langt som til Kina. Den mest kjente slaven av østafrikansk opprinnelse er Malik Ambar (1549–1626) som ble født i det som nå er Etiopia. Han ble gjort til slaver i en tidlig alder, og ble til slutt regenten av det indiske riket Ahmednagar, kjent for sine militære kampanjer mot Mughals.

Utviklingen av stater i Afrika økte nivåene av ulikhet – mellom menn og kvinner, rike og fattige, frie og servile. Faktisk var ulikhet og økonomisk utnyttelse spesielt utbredt i noen av de mektigste og mest utviklede statene, som det etiopiske riket. Faktisk anser historikere generelt Etiopia for å være et føydalt samfunn med mange trekk som ligner på føydalismen i Europa – det vil si at økonomisk og politisk makt var basert på landeierskap og utnyttelse av de som ble tvunget til å jobbe på det landet.

Handelssystemer og gull

nn18213 Før 1600 strakte et massivt regionalt og internasjonalt handelssystem seg fra kysten av Vest-Afrika, over Sahara til Nord-Afrika og utover. Det ble opprettholdt av utvinning av gull i Vest-Afrika, samt produksjon av mange andre varer der. I mange århundrer var det dominert av mektige imperier som Ghana, Mali og Songhay, som ofte kontrollerte både gullproduksjonen og de store handelsbyene i den sørlige utkanten av Sahara.

En historiker fra 800-tallet skrev: ‘Kongen av Ghana er en stor konge. På hans territorium er det gullgruver.’ Da al-Bakri, den berømte historikeren av det muslimske Spania, skrev om Ghana på 1000-tallet, rapporterte han at dets konge ‘styrer et enormt rike og har stor makt’. Han ble også sagt å ha en hær på 200 000 mann og å herske over et ekstremt rikt handelsimperium.

På 1300-tallet var det vestafrikanske imperiet Mali, som var større enn Vest-Europa, kjent for å være en av de største, rikeste og mektigste statene i verden. Den marokkanske reisende Mohammed Ibn Batuta, da han ga sine meget gunstige inntrykk av dette imperiet, rapporterte at han hadde funnet «fullstendig og generell trygghet» der. Da den berømte keiseren av Mali, Mansa Musa, besøkte Kairo i 1324, ble det sagt at han hadde med seg så mye gull at prisen falt dramatisk og ikke hadde gjenvunnet verdien selv 12 år senere.

Det var gull fra disse store imperiene i Vest-Afrika som førte til de tidlige portugisiske letereisene.

Tradisjonelle samfunn

I århundrene før 1500 blomstret noen av verdens andre store sivilisasjoner, som Kush (i dagens Sudan), Axum (i dagens Etiopia) og Great Zimbabwe, i Afrika.

Men selv om kontinentets historie før den transatlantiske slavehandelen ofte blir sett på som et av store imperier og riker, levde mange av dets innbyggere i samfunn uten noe stort statsapparat. De ble ofte styrt av eldsteråd eller av andre slektskaps- eller aldersbaserte institusjoner. Religiøse og filosofiske overbevisninger konsentrerte seg om å opprettholde kommunikasjon med forfedre som kunne gå i forbønn med guder på vegne av de levende og sikre at samfunnet fungerer smidig. (Det etiopiske riket var uvanlig fordi den ortodokse kristne kirke, som var av gammel opprinnelse, utførte stadig viktigere statlige funksjoner.)

Mange av disse samfunnene var småskala, opptatt med jordbruk, gjeting og produksjon nok fra landbruket til å overleve og utveksle på lokale markeder. De kunne også være en del av større imperier og ble som sådan forventet å produsere et overskudd eller utføre andre oppgaver for en overherre. Kort sagt, mens disse samfunnene varierte sterkt og ble styrt på forskjellige måter, utviklet de seg alle i henhold til sin egen indre dynamikk.

Igbo-folket, som fortsatt bor i Nigeria, er et eksempel på et samfunn som ikke var en del av en sentralisert stat. De styrte seg selv i landsbysamfunn som til forskjellige tider brukte litt forskjellige politiske systemer. Som i mange andre afrikanske samfunn som brukte lignende metoder, ble alle lært regler og ansvar i henhold til alder og grupperinger – menn eller kvinner sammen i alderssett – som gikk på tvers av familie- eller landsbylojalitet. Noen ganger var storfamilien ansvarlig for å organisere og trene mennesker og for å ha kontakt med andre lignende utvidede familiegrupper, gjennom råd av eldste eller valgte høvdinger. Derfor var forhold basert på alder og slektskap ofte svært viktige.

Selv samfunn som hadde konger og mer sentraliserte politiske strukturer brukte også disse andre politiske institusjonene og måtene å organisere mennesker på. Det som er viktig med dem er at de involverte mange mennesker i beslutningsprosessen og i så måte var afrikanske former for deltakerdemokrati. Religiøse ideer støttet og underbygget generelt disse styresystemene, og viktigst av alt ga folk deres egne spesifikke måter å forstå verden og reglene i deres eget samfunn på.

På tampen av den transatlantiske slavehandelen

I de fleste deler av Afrika før 1500 hadde samfunn blitt høyt utviklet når det gjelder deres egen historie. De hadde ofte komplekse systemer med deltakende regjering, eller var etablert mektige stater som dekket store territorier og hadde omfattende regionale og internasjonale forbindelser.

Mange av disse samfunnene hadde løst vanskelige landbruksproblemer og hadde kommet opp med avanserte teknikker for produksjon av mat og andre avlinger og var engasjert i lokale, regionale eller til og med internasjonale handelsnettverk. Noen folkeslag var dyktige gruvearbeidere og metallurger, andre store kunstnere innen tre, stein og andre materialer. Mange av samfunnene hadde også samlet et stort lager av vitenskapelig og annen kunnskap, noe av det lagret i biblioteker som de i Timbuktu, men noen gikk muntlig i arv fra generasjon til generasjon.