Afrika hoppet over teknologi på måter som overrasket selv ekspertene. Mens Europa og Nord-Amerika brukte tiår på å bygge kobbertelefonnettverk og stasjonære landlinjer, hadde store deler av Sub-Sahara-Afrika aldri kommet dit. Deretter, nesten over natten, hoppet kontinentet rett til mobiltelefoner, digitale betalinger og solenergi. Historien er bemerkelsesverdig.
Hvordan Afrika hoppet over landline-epoken
I tidlig 1960-tall oppnådde de fleste afrikanske land uavhengighet. Imidlertid var infrastrukturen de arvet, tynt og ujevnt fordelt. Telefonnettverk med landlinjer eksisterte hovedsakelig i koloniale hovedsteder og tjente koloniale administratorer, ikke vanlige mennesker. For de fleste afrikanere var en stasjonær telefon ikke en del av hverdagen. Det var et byråkratisk verktøy på et regjeringskontor, hvis det eksisterte i det hele tatt.
Som et resultat gikk kontinentet inn i årene etter uavhengigheten uten de tette telefonnettverk som hadde formet økonomier andre steder. Dessuten krevde bygging av slike nettverk enorme investeringer. Mange nylig uavhengige regjeringer sto overfor gjeld, politisk ustabilitet og mer presserende prioriteringer. Landline-epoken gikk derfor forbi Afrika, ikke på grunn av svikt, men på grunn av omstendigheter.
Mobiltelefonen endrer alt
Så kom mobiltelefonen. I sen 1990-tall og tidlig 2000-tall spredte mobilnettverk seg over Sub-Sahara-Afrika med ekstraordinær hastighet. Dessuten krevde teknologien langt mindre infrastruktur enn landlinjer. Et enkelt mobilnettverk kunne betjene et helt landlig distrikt. Plutselig kunne bønder i avsidesliggende landsbyer ringe kjøpere på markedet. Fiskere kunne sjekke priser før de kom i land.
I 2010 hadde Afrika flere mobiltelefon-abonnenter enn Nord-Amerika. Dette var ikke en tilfeldighet. Det var den direkte følgen av å ha hoppet over det tidligere teknologistadiet helt og holdent. Kontinentet hadde ingen arvet system å beskytte og ingen investert kapital å få tilbake. Det kunne adopte den nyeste løsningen uten nøling.
Teknologihopp utover telefoner
Det samme mønsteret gjentok seg med finansielle tjenester. I mange afrikanske land nådde formell bankvirksomhet aldri landbefolkningen. Imidlertid gjorde mobil penger det. Kenyas M-Pesa, lansert i 2007, tillot millioner av mennesker å sende og motta penger med en grunnleggende mobiltelefon. I dag overstiger mobil pengetransaksjoner i Sub-Sahara-Afrika de i en hvilken som helst annen region i verden.
Tilsvarende sprer solenergi seg nå over samfunn som aldri hadde et pålitelig elektrisitetsnettverk. I stedet for å vente på at regjeringer skal utvide kraftlinjer, installerer husholdninger små solceller og batterienheter direkte. I tillegg har off-grid-selskaper for solenergi brakt elektrisitet til titalls millioner mennesker over Øst- og Vest-Afrika på mindre enn et tiår.
En annen type framgang
Afrika hoppet over teknologi ikke fordi kontinentet var på etterskudd, men fordi timing og nødvendighet skapte en annen vei. Faktisk har den veien noen ganger vist seg å være mer effektiv enn den som ble tatt andre steder. Mobilbank er billigere og mer tilgjengelig enn filialbank. Solmikronett er raskere å implementere enn sentraliserte kraftstasjoner.
Derfor er historien om Afrika og teknologi ikke en om å ta innhenting. Den handler om å bevege seg annerledes. Kontinentet fulgte ikke samme vei. Det fant en kortere en. Og på flere områder leder det nå verden innen adoptering og innovasjon.
