Transatlantisk slavetransport forvrengte ikke bare Afrikas økonomiske utvikling, det forvrengte også synet på historien og betydningen av det afrikanske kontinentet selv. Det er først i løpet av de siste femti årene at det har vært mulig å rette opp denne forvrengingen og begynne å gjenopprette Afrikas rettmessige plass i verdenshistorien.
Det afrikanske kontinentet har blitt anerkjent som menneskehetens vugge og sivilisasjonens vugge. Vi beundrer fortsatt de store prestasjonene til Kemet, eller det gamle Egypt, for eksempel, en av de mest bemerkelsesverdige av de tidlige afrikanske sivilisasjonene, som først utviklet seg i Nildalen for over 5000 år siden.
Selv før oppgangen til Kemet virker det imidlertid sannsynlig at et enda eldre rike, kjent som Ta Seti, eksisterte i det som nå er Nubia i Sudan. Dette kan godt ha vært den tidligste staten som eksisterte noe sted i verden. Afrika kan derfor få æren ikke bare for å ha gitt opphav til de mange vitenskapelige utviklinger forbundet med Egypt, ingeniørfag, matematikk, arkitektur, medisin osv., men også for viktige tidlige politiske utviklinger som statsdannelse og monarki. Dette viser at økonomisk og politisk utvikling, samt vitenskapelig utvikling, i denne tidlige perioden, var kanskje mer avansert i Afrika enn på andre kontinenter.
Det afrikanske kontinentet fortsatte sin egen utvikling uten nevneverdig innblanding utenfra frem til 1400-tallet e.Kr. Noen av verdens andre store sivilisasjoner, som Kush, Axum, Mali og Great Zimbabwe, blomstret opp i Afrika i årene før 1500. I denne tidlige perioden deltok afrikanerne i omfattende internasjonale handelsnettverk og i reiser over havet. Noen afrikanske stater hadde etablert viktige handelsforbindelser med India, Kina og andre deler av Asia lenge før disse ble forstyrret av europeisk innblanding.
En nordafrikansk erobring av Den iberiske halvøy begynte på 800-tallet og førte til okkupasjon av store deler av Spania og Portugal i flere århundrer. Denne muslimske invasjonen gjeninnførte mye av kunnskapen fra den antikke verden til Europa og knyttet det mye tettere til Nord- og Vest-Afrika. Det var gull fra de store imperiene i Vest-Afrika, som Ghana, Mali og Songhay, som ga grunnlaget for Europas økonomiske avgang på 1200- og 1300-tallet og vekket interessen til europeere i vest-Afrika. Faktisk var det rikdommen i Vest-Afrika, spesielt som en gullkilde, som oppmuntret til seilingene av de tidlige europeiske utforskerne.
På 1500-tallet var det afrikanske kontinentet allerede et med stor mangfoldighet. Eksistensen av store riker og imperier, som Mali i vest og Etiopia i øst, var på mange måter eksepsjonelle snarere enn typiske. I mange deler av kontinentet fantes det ingen store sentraliserte stater, og mange mennesker levde i samfunn der det ikke var stor fordeling av rikdom og makt. I slike samfunn var det generelt mer demokratiske styringssystemer gjennom eldrerådgiveri og andre slektsbaserte og aldersbaserte institusjoner. Som en følge av dette var det også en mangfoldighet av religiøse og filosofiske oppfatninger. På mange områder forble disse oppfatningene tradisjonelle og understreket betydningen av kommunikasjon med felles forfedre. Det etiopiske imperiet var uvanlig fordi den ortodokse kristne kirken, som var av gammel opprinnelse i den regionen, hadde stadig viktigere statsfunksjoner. I Mali, og i noen andre områder av vest- og øst-Afrika, så vel som i hele Nord-Afrika, hadde islam allerede begynt å spille en betydelig rolle før 1500. Aller viktigst fulgte afrikanske samfunn sine egne utviklingsmønstre før europeisk innblanding begynte.
Negativt syn
På 1700-tallet var det den skotske filosofen David Hume som var mest kjent for sitt rasistiske syn på Afrika: "Jeg er tilbøyelig til å mistenke negrene for å være naturlig underlegne de hvite. Det har knapt noen gang eksistert en sivilisert nasjon av den fargen, og heller ikke noe individ som har utmerket seg verken i handling eller spekulasjon. Ingen genial produksjon blant dem, ingen kunst, ingen vitenskap.
Selv om noen endret seg noe over tid, var det fortsatt noen som fortsatte å ha disse nedsettende synspunktene. På 1800-tallet erklærte den tyske filosofen Hegel ganske enkelt "Afrika er ingen historisk del av verden." Senere ga Hugh Trevor-Roper, Regius-professor i historie ved Oxford University, åpent uttrykk for det rasistiske synet at Afrika ikke har noen historie, så sent som i 1963.
Tidlige prestasjoner
Vi vet nå at langt fra at Afrika ikke har noen historie, er det nesten sikkert at menneskets historie faktisk begynte der. All det tidligste beviset på menneskelig eksistens og våre umiddelbare hominide forfedre har blitt funnet i Afrika. Den siste vitenskapelige forskningen peker på at alle mennesker sannsynligvis har afrikanske forfedre.
Afrika var ikke bare menneskehetens fødested, men også vuggen til tidlige sivilisasjoner som ga et enormt bidrag til verden, og som fortsatt vekker beundring i dag. Det mest kjente eksempelet er Kemet - det opprinnelige navnet på det gamle Egypt - som først utviklet seg i Nildalen for mer enn 5000 år siden, og som var et av de første monarkiene.
Men selv før Egypts oppstigning ble et enda tidligere kongerike grunnlagt i Nubia, i det som i dag er Sudan. Ta Seti antas å være en av historiens eldste stater, og dens eksistens viser at afrikanere tusenvis av år tidligere utviklet noen av de mest avanserte politiske systemene hvor som helst i verden.
Egypt
Kemet, oftere omtalt som Egypt i faraonenes tid, er best kjent for sine store monumenter og arkitektur- og ingeniørfaglige bragder, som planlegging og konstruksjon av pyramidene, men det oppnådde også store fremskritt på mange andre områder.
Egypterne produserte tidlige papirtyper, utviklet et skriftspråk og laget en kalender. De ga viktige bidrag innen ulike grener av matematikken, som geometri og algebra, og det virker sannsynlig at de forsto og kanskje oppfant bruken av null. De ga også viktige bidrag til mekanikk, filosofi og landbruk, særlig irrigasjon.
Innen medisin forsto egypterne kroppens avhengighet av hjernen mer enn 1000 år før greske forskere kom opp med samme idé. Noen historikere tror nå at Egypt hadde stor innflytelse på det antikke Hellas, og påpeker at greske forskere som Pythagoras og Arkimedes studerte der og at verkene til Aristoteles og Platon i stor grad var basert på tidligere egyptisk vitenskap. For eksempel var det som vanligvis kalles Pythagoras' teorem godt kjent for de gamle egypterne hundrevis av år før Pythagoras ble født.
Islams fremvekst
Kontinentet fortsatte på sin egen utviklingsvei uten større ekstern innblanding bortsett fra arabiske invasjoner av Nord-Afrika som begynte etter Islams oppstigning i midten av 600-tallet. Disse invasjonene og introduksjonen av Islam tjente til å integrere Nord-Afrika, samt deler av Øst- og Vest-Afrika, mer fullt ut i det muslimsk dominerte handelssystemet i den perioden og forbedret generelt de lokale, regionale og internasjonale handelsnettverkene som allerede utviklet seg på tvers av kontinentet.
Selv om Islam noen ganger ble spredt med militærmakt, ble Islams utbredelse ofte lettet ved handel og ønsket fra afrikanske hersker om å bruke islamske politiske og økonomiske institusjoner. Det arabiske språket ga også et skriftsystem som bidro til utviklingen av leseferdighet, bokbasert læring og journalføring.
Songhay-riket - som strakte seg fra dagens Mali til Sudan - var blant annet kjent for det berømte islamske universitetet Sankoré i Timbuktu, som ble etablert på 1300-tallet. Her studerte man den greske filosofen Aristoteles' verker, samt fag som jus, ulike grener av filosofien, dialektikk, grammatikk, retorikk og astronomi. På 1500-tallet skal en av de mest berømte lærde, Ahmed Baba (1564-1627), ha skrevet mer enn 40 store bøker om emner som astronomi, historie og teologi, og han hadde et privat bibliotek med over 1500 bind.
En av de første rapportene om Timbuktu som nådde Europa, var skrevet av den nordafrikanske diplomaten og forfatteren Leo Africanus. I boken Description of Africa, som ble utgitt i 1550, skriver han om byen: "Der finner du mange dommere, professorer og hengivne menn, alle godt underholdt av kongen, som holder de lærde i stor ære. Der selger de også mange håndskrevne nordafrikanske bøker, og det sies at det tjenes mer på salg av bøker der enn på noen annen handel."
Den nord-afrikanske eller mauriske invasjonen av den iberiske halvøy og grunnleggelsen av staten Córdoba på 700-tallet hadde begynt gjeninnføringen av mye av kunnskapen fra den antikke verden til Europa gjennom oversettelser til arabisk av verk innen medisin, kjemi, astronomi, matematikk og filosofi, samt gjennom de ulike bidragene fra islamske lærde. Arabiske tall basert på tallsystemer brukt i India ble også overført, noe som hjalp til å forenkle matematiske beregninger.
Denne kunnskapen, brakt til Europa hovedsakelig av maurerne, hjalp til å skape forholdene for renessansen og Europas eventuelle oversjøiske ekspansjon på 1400-tallet.
Slaveri i Afrika
Mellom 600-tallet og 1400-tallet inkluderte den eksterne muslimske handelsnæringen etter afrikanske varer også etterspørsel etter fanger.
Det har eksistert former for slaveri på alle kontinenter til ulike tider i historien - for eksempel som et middel til å utnytte de som ble tatt i krig - særlig der det var mangel på arbeidskraft og overflod av land. Slaveri fantes utvilsomt i noen afrikanske samfunn før islam oppsto. I det gamle Kemet, for eksempel, finnes det beskrivelser av europeiske slaver som ble stemplet. Senere, i andre afrikanske samfunn, særlig de som var mektige stater, kunne man finne slaver eller ufrie mennesker, selv om deres status generelt ikke skilte seg mye fra fattige bønders. Faktisk kan deres status ha lignet den livegne bøndenes i middelalderens Europa, som var pålagt å produsere et jordbruksoverskudd eller utføre andre oppgaver for en bestemt hersker.
Men når det oppsto etterspørsel etter slaver utenfra, var det noen afrikanske samfunn som kunne levere slaver, og det gjorde de også. For eksempel foregikk det en "eksporthandel" med slaver over Sahara fra Vest- til Nord-Afrika, på samme måte som med andre varer, for eksempel gull og salt. Afrikanske slaver ble også tvunget til å dra til deler av Midtøsten, til India og kanskje til og med så langt som til Kina. Den mest kjente slaven med østafrikansk opprinnelse er Malik Ambar (1549-1626), som ble født i det som i dag er Etiopia. Han ble slavebundet i tidlig alder og ble etter hvert hersker over det indiske kongedømmet Ahmednagar, som var berømt for sine militære felttog mot mogulene.
Utviklingen av stater i Afrika førte til økt ulikhet - mellom menn og kvinner, rike og fattige, frie og trellbundne. Faktisk var ulikhet og økonomisk utbytting særlig utbredt i noen av de mektigste og mest utviklede statene, som for eksempel det etiopiske imperiet. Historikere anser generelt Etiopia for å være et føydalsamfunn med mange likhetstrekk med føydalismen i Europa - det vil si at den økonomiske og politiske makten var basert på jordeierskap og utbytting av dem som ble tvunget til å arbeide på jorden.
Handelssystemer og gull
Før 1600 strakk et massivt regionalt og internasjonalt handelssystem seg fra kysten av Vest-Afrika, over Sahara til Nord-Afrika og videre. Det ble opprettholdt av gullutvinning i Vest-Afrika, samt produksjon av mange andre varer der. I mange århundrer ble det dominert av mektige imperier som Ghana, Mali og Songhay, som ofte kontrollerte både gullproduksjonen og de viktigste handelsstadene på sørlige siden av Sahara.
En historiker fra 800-tallet skrev: "Kongen av Ghana er en stor konge. På hans territorium finnes det gullgruver". Da al-Bakri, den berømte historikeren fra det muslimske Spania, skrev om Ghana på 1000-tallet, rapporterte han at kongen "hersker over et stort rike og har stor makt". Han skal også ha hatt en hær på 200 000 mann og hersket over et ekstremt rikt handelsimperium.
På 1300-tallet var det vestafrikanske riket Mali, som var større enn Vest-Europa, kjent for å være en av de største, rikeste og mektigste statene i verden. Den marokkanske reisende Mohammed Ibn Batuta rapporterte at han hadde funnet "fullstendig og generell sikkerhet" i dette riket da han ga sine svært positive inntrykk av det. Da den berømte keiseren av Mali, Mansa Musa, besøkte Kairo i 1324, ble det sagt at han hadde med seg så mye gull at prisen falt dramatisk og ikke hadde gjenvunnet sin verdi selv 12 år senere.
Det var gull fra disse store imperiene i Vest-Afrika som førte til de tidlige portugisiske utforskningstogene.
Tradisjonelle samfunn
I århundrene før 1500 blomstret noen av verdens andre store sivilisasjoner, som Kush (i dagens Sudan), Aksum (i dagens Etiopia) og Great Zimbabwe, i Afrika.
Men selv om kontinentets historie før transatlantisk slavhandel ofte blir sett på som en historie om store imperier og kongedømmer, levde mange av innbyggerne i samfunn uten et stort statsapparat. De ble ofte styrt av råd av eldste eller av andre slektskaps- eller aldersbaserte institusjoner. Religiøse og filosofiske oppfatninger sentrerte rundt å opprettholde kommunikasjon med forfedre som kunne intercedere hos gudene på vegne av de levende og sikre at samfunnet fungerte problemfritt. (Det etiopiske imperiet var uvanlig ved at den ortodokse kristne kirken, som var av gammel opprinnelse, utførte stadig viktigere statlige funksjoner.)
Mange av disse samfunnene var småskala, opptatt med landbruk, husdyrhold og produksjon av nok fra jordbruket til å overleve og bytte på lokale markeder. De kunne også være del av større imperier og var som sådan forventet å produsere overskudd eller utføre andre oppgaver for en feudalherre. Kort sagt, selv om disse samfunnene varierte sterkt og ble styrt på ulike måter, utviklet de seg alle i henhold til deres egne interne dynamikk.
Igbo-folket, som fortsatt lever i Nigeria, er et eksempel på et samfunn som ikke var en del av en sentralisert stat. De styrte seg selv i landsbysamfunn som til ulike tider brukte litt forskjellige politiske systemer. Som i mange andre afrikanske samfunn som brukte lignende metoder, ble alle lært opp i regler og ansvar i henhold til alder og grupperinger - menn eller kvinner sammen i aldersgrupper - som gikk på tvers av familie- eller landsbylojaliteter. Noen ganger var storfamilien ansvarlig for å organisere og lære opp folk, og for å holde kontakt med andre lignende storfamiliegrupper, gjennom råd fra de eldste eller valgte høvdinger. Derfor var relasjoner basert på alder og slektskap ofte svært viktige.
Selv samfunn som hadde konger og mer sentraliserte politiske strukturer brukte også disse andre politiske institusjonene og måter å organisere mennesker på. Det viktige med dem er at de involverte mange mennesker i beslutningsprosessen og var i den forstand afrikanske former for deltakende demokrati. Religiøse ideer støttet generelt og understøttet disse styresystemene og, viktigst av alt, ga mennesker sine egne spesifikke måter å forstå verden og reglene for sitt eget samfunn på.
På høydepunktet av transatlantisk slavhandel
I de fleste deler av Afrika før 1500 hadde samfunn blitt svært utviklet når det gjaldt deres egen historie. De hadde ofte komplekse systemer for deltakende styre, eller var etablerte mektfule stater som dekket store territorier og hadde omfattende regionale og internasjonale forbindelser.
Mange av disse samfunnene hadde løst vanskelige landbruksproblemer og hadde kommet opp med avanserte teknikker for produksjon av mat og andre avlinger og var engasjert i lokale, regionale eller til og med internasjonale handelsnett. Noen folk var dyktige bergverksmenn og metallurger, andre store kunstnere i tre, stein og andre materialer. Mange av samfunnene hadde også samlet en stor beholdning av vitenskapelig og annen kunnskap, noe av det lagret i biblioteker som de i Timbuktu, men noe som ble videreført muntlig fra generasjon til generasjon.
Det var stor mangfold på tvers av kontinentet og derfor samfunn på ulike stadier og nivåer av utvikling. Viktigst av alt hadde afrikanere etablert sine egne økonomiske og politiske systemer, sine egne kulturer, teknologier og filosofier som hadde gjort det mulig for dem å gjøre spektakulære fremskritt og viktige bidrag til menneskelig kunnskap.
Betydningen av transatlantisk slavhandel er ikke bare at den førte til tap av millioner av mennesker og avreise for millioner av mennesker som kunne ha bidratt til Afrikas fremtid, selv om depopulering hadde stor innvirkning. Men like ødeleggende var det faktum at afrikanske samfunn ble forstyrret av handelen og stadig mindre i stand til å følge en uavhengig utviklingsvei. Kolonistyre og dets moderne arv har vært en fortsettelse av denne forstyrrelsen.
Ødeleggelsen av Afrika gjennom transatlantisk slaveri ble ledsaget av uvitenhet fra noen historikere og filosofer for å oppheve hele historien. Disse ideene og filosofiene foreslåtte at afrikanere, blant andre, aldri hadde utviklet noen institusjoner eller kulturer, heller ikke noe annet av verdi, og at fremtidig fremskritt bare kunne skje under ledelse av europeere eller europeiske institusjoner.
