To byer som former Afrikas oppstartscene
I løpet av å definere Afrikas oppstartscene har to byer distansert de andre. Lagos, Nigerias tordnende kommersielle hjerte, og Nairobi, Øst-Afrikas polerte teknologihovedstad, krever begge kronet. Konkurransen er hard, innsatsen er høy, og svaret avhenger av hva du mener innovasjon faktisk ser ut som.
Gjennom mesteparten av 2010-tallet holdt Nairobi den udiskutable tittelen. Silicon Savannah, som det kom til å bli kjent som, var kontinentets flaggskip teknologihistorie. Byen produserte M-Pesa, den mobile pengeplatformen som omskapet hvordan millioner av kenyarer håndterte penger, lenge før resten av verden kom på samme idé. Den enkelte innovasjonen ga Nairobi et globalt omdømme som andre afrikanske byer brukte år på å matche.
Lagos var imidlertid aldri fornøyd med å spille andre fiolin. I årene siden har Nigerias kommersielle hovedstad trukket til seg svimlende investeringsbeløp og produsert noen av kontinentets mest verdifulle teknologiselskaper. I begynnelsen av 2020-årene hadde argumentasjonen skiftet. Lagos forfulgte ikke lenger Nairobi. I mange henseender hadde det overgått det.
Tallene forteller en del av historien
Når det gjelder rå investeringer, har Lagos distansert seg betydelig. Nigeria som helhet trekker konsekvent mer venturekapital enn noe annet afrikansk land. I 2021 samlet nigerske oppstartsselskaper over 1,5 milliarder amerikanske dollar, med Lagos-baserte selskaper som sto for det store flertallet. Fintech-giganter som Flutterwave, Paystack og Opay kom fra byen og skalerte raskt over kontinentet og videre.
Nairobi er imidlertid fortsatt en formidabel konkurrent. Kenya rangeres regelmessig blant Afrikas tre beste destinasjoner for oppstartfinansiering. Byen drar nytte av en sterk talentpipeline, et stabilt reguleringsmiljø og en kultur for internasjonal tilknytning som gjør den attraktiv for globale investorer og utviklingsorganisasjoner. Dessuten har Nairobi's oppstartsøkosystem en tendens til å produsere selskaper med sterke sosiale påvirkningslegitimasjon, særlig innen fintech, agritech og healthtech.
De to byene trekker også til seg meget ulike typer kapital. Lagos trekker mer aggressiv, vekst-for-enhver-pris venturefinansiering, som reflekterer størrelsen og appetitten til det nigerianske markedet. Nairobi derimot trekker til seg en betydelig andel av påvirkningsinvestering og utviklingsfinansiering, delvis på grunn av sin nærhet til hovedkontorene til internasjonale organisasjoner og utviklingsbanker som opererer over hele Øst-Afrika.
Kultur, infrastruktur og ambisjon
Utover tallene har de to byene distinct karakterer som former typen oppstartsselskaper de produserer. Lagos er høyt, raskt og kompromissløst. Byens egen skala, med en befolkning som estimater plasserer hvor som helst mellom 15 og 25 millioner mennesker, skaper både et massivt forbrukermarked og et nådeløst press for å løse reelle, presserende problemer. Gründere i Lagos bygger ofte for å overleve like mye som for profitt.
Nairobi opererer med en annen frekvens. Byen har lenge dyrket et bilde som et knutepunkt for seriøse, globalt orienterte fagfolk. Dens oppstartkultur beskrives ofte som mer strukturert og internasjonalt orientert. Knutepunkter som iHub, en av Afrikas eldste og mest innflytelsesrike teknologi-inkubatorer, bidrog til å etablere denne identiteten tidlig. Dessuten gir Nairobi's relative politiske stabilitet og dens rolle som regionalt hovedkontor for dusinvis av multinasjonale selskaper det et preg av pålitelighet som Lagos noen ganger sliter med å projisere.
Infrastruktur er fortsatt en genuin utfordring for begge byer. Lagos kjemper med kronisk trafikktrangsler, upålitelig kraftforsyning og anstrengt offentlig tjeneste. Nairobi står overfor sine egne vanskeligheter, inkludert trafikkkaoset, boligmangel og økende ulikhet. I begge tilfeller har gründere lært å bygge rundt hullene i stedet for å vente på at hullene skal fylles. Faktisk var mange av de mest vellykkede oppstartene i hver by født nettopp ut av frustrasjonen over det daglige bylivet.
Talentspørsmålet
Menneskelig kapital er kanskje den viktigste variabelen i ethvert oppstartsøkosystem, og her er sammenligningen genuint tett. Nigeria produserer et enormt antall universitetsabsolventer hvert år, og Lagos trekker de mest ambisiøse fra hele landet. Byen drar også nytte av et stort diaspora-nettverk som kanaliserer ekspertise, veiledning og kapital tilbake til det lokale økosystemet.
Nairobi trekker på samme måte talenter fra hele Øst-Afrika. Kenyas utdanningssystem har historisk lagt vekt på vitenskap og teknologi, og landet har en lang tradisjon for å produsere ingeniører og programvareutviklere. I tillegg betyr Nairobi's rolle som regionalt knutepunkt at talenter strømmer inn fra Uganda, Tanzania, Rwanda og videre, noe som gir dets økosystem en pan-regional smak som Lagos, for alt sin omfang, ikke alltid gjenskaper.
Rwanda, selv om det ikke er i samme divisjon som Lagos eller Nairobi når det gjelder ren volum, fortjener en omtale her. Kigali har gjort ekstraordinære framskritt som et planlagt teknologi-knutepunkt, og dets rene, effektive styringmodell har trukket selskaper som søker en Øst-Afrikansk base med færre byråkratiske hovedverk. Det er en påminnelse om at historien om Afrikansk innovasjon aldri bare handler om to byer.
Hvilken by leder faktisk?
Det ærlige svaret er at det avhenger av metrikkingen din. Hvis du måler etter finansieringsvolum og antall enhøringer produsert, vinner Lagos. Hvis du måler etter dybden av økosystemet, reguleringsmoden og internasjonal tilknytning, holder Nairobi sitt eget. Hvis du måler etter tidlig-mover fordel og kulturell påvirkning av en enkelt transformativ innovasjon, hviler Nairobi's krav på M-Pesa alene, som endret et helt kontinents forhold til penger.
Hva som er klart, er imidlertid at å presentere dette som en konkurranse kan misse det større poenget. Afrikas oppstartsrevolusjon er ikke et nullsumspill. Oppgangen av Lagos styrker saken for Afrikansk innovasjon globalt. Modenheten av Nairobi's økosystem hever standarden for hva Afrikansk teknologi kan oppnå. Sammen gjør de det vanskeligere for verden å ignorere kontinentets økonomiske potensial.
Det virkelige spørsmålet kan ikke være hvilken by som leder, men om energien og investeringene som strømmer inn i begge kan spres mer jevnt over regionen. Byer som Accra, Kampala, Dar es Salaam og Luanda utvikler alle sine egne økosystemer. Hvis det neste tiåret tilhører Afrikansk teknologi, vil det være fordi revolusjonen beveget seg utover Lagos og Nairobi, og slo rot overalt.
