Afrika før den transatlantiske slavehandelen

Den transatlantiske slavehandelen forvrengte ikke bare Afrikas økonomiske utvikling, den forvrengte også synet på selve det afrikanske kontinentets historie og betydning. Det er først i løpet av de siste femti årene at det har vært mulig å rette opp denne forvrengningen og begynne å gjenopprette Afrikas rettmessige plass i verdenshistorien.

Det afrikanske kontinentet har blitt anerkjent som menneskehetens fødested og sivilisasjonens vugge. Vi beundrer fortsatt de store prestasjonene til Kemet, eller det gamle Egypt, for eksempel, en av de mest bemerkelsesverdige av de tidlige afrikanske sivilisasjonene, som først utviklet seg i Nildalen for over 5000 år siden.

Men selv før Kemet oppsto, er det sannsynlig at det eksisterte et enda eldre rike, kjent som Ta Seti, i det som i dag er Nubia i Sudan. Dette kan ha vært den tidligste staten som har eksistert noe sted i verden. Afrika kan derfor ikke bare tilskrives æren for de mange vitenskapelige utviklingstrekkene som er knyttet til Egypt, som ingeniørkunst, matematikk, arkitektur, medisin osv., men også for viktige tidlige politiske utviklingstrekk som statsdannelse og monarki. Dette viser at den økonomiske og politiske utviklingen, så vel som den vitenskapelige utviklingen, i denne tidlige perioden kanskje var mer avansert i Afrika enn på andre kontinenter.

Det afrikanske kontinentet fortsatte sin egen utvikling uten nevneverdig innblanding utenfra frem til 1400-tallet e.Kr. Noen av verdens andre store sivilisasjoner, som Kush, Axum, Mali og Great Zimbabwe, blomstret opp i Afrika i årene før 1500. I denne tidlige perioden deltok afrikanerne i omfattende internasjonale handelsnettverk og i reiser over havet. Noen afrikanske stater hadde etablert viktige handelsforbindelser med India, Kina og andre deler av Asia lenge før disse ble forstyrret av europeisk innblanding.

En nordafrikansk erobring av Den iberiske halvøy begynte på 800-tallet og førte til at store deler av Spania og Portugal ble okkupert i flere århundrer. Denne muslimske invasjonen gjeninnførte mye av kunnskapen fra den antikke verden i Europa, og knyttet Europa mye tettere til Nord- og Vest-Afrika. Det var gull fra de store vestafrikanske rikene, som Ghana, Mali og Songhay, som ga Europa det økonomiske grunnlaget for den økonomiske oppblomstringen på 1200- og 1300-tallet, og som vekket europeernes interesse for Vest-Afrika. Det var faktisk Vest-Afrikas rikdom, særlig som gullkilde, som oppmuntret de tidlige europeiske oppdagelsesreisende til å dra ut på oppdagelsesferd.

Allerede på 1400-tallet var det afrikanske kontinentet preget av et stort mangfold. Eksistensen av store kongedømmer og imperier, som Mali i vest og Etiopia i øst, var på mange måter snarere unntak enn typisk. I mange deler av kontinentet fantes det ingen store sentraliserte stater, og mange mennesker levde i samfunn der det ikke var noen stor fordeling av rikdom og makt. I slike samfunn var det generelt mer demokratiske styresett med eldsteråd og andre slektskaps- og aldersbaserte institusjoner. Som en konsekvens av dette fantes det også et mangfold av religiøse og filosofiske overbevisninger. I mange områder forble disse trosforestillingene tradisjonelle og la vekt på viktigheten av å kommunisere med felles forfedre. Det etiopiske riket var uvanlig fordi den ortodokse kristne kirken, som var av gammel opprinnelse i denne regionen, fikk stadig viktigere statlige funksjoner. I Mali, og i enkelte andre områder i Vest- og Øst-Afrika, samt i hele Nord-Afrika, hadde islam begynt å spille en betydelig rolle allerede før 1500. Viktigst av alt var at de afrikanske samfunnene fulgte sine egne utviklingsmønstre før den europeiske innblandingen.

Negativt syn

På 1700-tallet var det den skotske filosofen David Hume som var mest kjent for sitt rasistiske syn på Afrika: "Jeg er tilbøyelig til å mistenke negrene for å være naturlig underlegne de hvite. Det har knapt noen gang eksistert en sivilisert nasjon av den fargen, og heller ikke noe individ som har utmerket seg verken i handling eller spekulasjon. Ingen genial produksjon blant dem, ingen kunst, ingen vitenskap.

Selv om noen endret seg noe over tid, var det fortsatt noen som fortsatte å ha disse nedsettende synspunktene. På 1800-tallet erklærte den tyske filosofen Hegel ganske enkelt "Afrika er ingen historisk del av verden." Senere ga Hugh Trevor-Roper, Regius-professor i historie ved Oxford University, åpent uttrykk for det rasistiske synet at Afrika ikke har noen historie, så sent som i 1963.

Tidlige prestasjoner

Vi vet nå at langt fra at Afrika ikke har noen historie, er det nesten helt sikkert at menneskets historie faktisk begynte der. Alle de tidligste bevisene på menneskets eksistens og på våre nærmeste hominide forfedre er funnet i Afrika. Den nyeste vitenskapelige forskningen peker på at alle mennesker sannsynligvis har afrikanske forfedre.

Afrika var ikke bare menneskehetens fødested, men også vuggen til tidlige sivilisasjoner som ga et enormt bidrag til verden, og som fortsatt vekker beundring i dag. Det mest kjente eksempelet er Kemet - det opprinnelige navnet på det gamle Egypt - som først utviklet seg i Nildalen for mer enn 5000 år siden, og som var et av de første monarkiene.

Men allerede før Egypt oppsto, ble det grunnlagt et enda tidligere rike i Nubia, i det som i dag er Sudan. Ta Seti antas å være en av de tidligste statene i historien, og eksistensen av denne staten viser at afrikanerne for flere tusen år siden utviklet noen av de mest avanserte politiske systemene i verden.

Egypt

Kemet, som ofte omtales som faraoenes Egypt, er mest kjent for sine store monumenter og arkitektoniske og tekniske bragder, som planleggingen og byggingen av pyramidene, men landet gjorde også store fremskritt på mange andre områder.

Egypterne produserte tidlige papirtyper, utviklet en skrift og laget en kalender. De gjorde viktige bidrag innen ulike grener av matematikken, som geometri og algebra, og det virker sannsynlig at de forsto og kanskje oppfant bruken av null. De ga også viktige bidrag til mekanikk, filosofi og jordbruk, særlig vanning.

Egypterne forstod kroppens avhengighet av hjernen mer enn 1000 år før greske lærde kom på den samme ideen. Noen historikere mener nå at Egypt hadde en viktig innflytelse på antikkens Hellas, og peker på det faktum at greske lærde som Pytagoras og Arkimedes studerte der, og at Aristoteles' og Platons arbeider i stor grad var basert på tidligere egyptisk vitenskap. For eksempel var det som i dag er kjent som Pytagoras' læresetning, velkjent for de gamle egypterne flere hundre år før Pytagoras' fødsel.

Islams fremvekst

Kontinentet fortsatte sin egen utvikling uten større innblanding utenfra, med unntak av de arabiske invasjonene i Nord-Afrika som begynte etter islams fremvekst på midten av 700-tallet. Disse invasjonene og innføringen av islam bidro til å integrere Nord-Afrika, så vel som deler av Øst- og Vest-Afrika, mer fullstendig i det muslimskdominerte handelssystemet i denne perioden, og forbedret generelt de lokale, regionale og internasjonale handelsnettverkene som allerede var i ferd med å utvikle seg på kontinentet.

Selv om islam noen ganger ble spredt med militære midler, ble ekspansjonen ofte fremmet av handel og afrikanske herskeres ønske om å ta i bruk islamske politiske og økonomiske institusjoner. Det arabiske språket ga også et skriftspråk som bidro til utviklingen av lese- og skriveferdigheter, boklig lærdom og bokføring.

Songhay-riket - som strakte seg fra dagens Mali til Sudan - var blant annet kjent for det berømte islamske universitetet Sankoré i Timbuktu, som ble etablert på 1300-tallet. Her studerte man den greske filosofen Aristoteles' verker, samt fag som jus, ulike grener av filosofien, dialektikk, grammatikk, retorikk og astronomi. På 1500-tallet skal en av de mest berømte lærde, Ahmed Baba (1564-1627), ha skrevet mer enn 40 store bøker om emner som astronomi, historie og teologi, og han hadde et privat bibliotek med over 1500 bind.

En av de første rapportene om Timbuktu som nådde Europa, var skrevet av den nordafrikanske diplomaten og forfatteren Leo Africanus. I boken Description of Africa, som ble utgitt i 1550, skriver han om byen: "Der finner du mange dommere, professorer og hengivne menn, alle godt underholdt av kongen, som holder de lærde i stor ære. Der selger de også mange håndskrevne nordafrikanske bøker, og det sies at det tjenes mer på salg av bøker der enn på noen annen handel."

Den nordafrikanske, eller mauriske, invasjonen av Den iberiske halvøy og grunnleggelsen av staten Córdoba på 800-tallet var starten på gjeninnføringen av mye av antikkens lærdom i Europa gjennom oversettelser til arabisk av verk innen medisin, kjemi, astronomi, matematikk og filosofi, samt gjennom ulike bidrag fra islamske lærde. Arabiske tall basert på de indiske ble også overført, noe som bidro til å forenkle matematiske beregninger.

Denne kunnskapen, som hovedsakelig maurerne brakte til Europa, bidro til å skape forutsetningene for renessansen og den oversjøiske ekspansjonen av Europa på 1400-tallet.

Slaveri i Afrika

Mellom 700- og 1400-tallet omfattet den muslimske utenrikshandelens etterspørsel etter afrikanske varer også en etterspørsel etter fanger.

Det har eksistert former for slaveri på alle kontinenter til ulike tider i historien - for eksempel som et middel til å utnytte de som ble tatt i krig - særlig der det var mangel på arbeidskraft og overflod av land. Slaveri fantes utvilsomt i noen afrikanske samfunn før islam oppsto. I det gamle Kemet, for eksempel, finnes det beskrivelser av europeiske slaver som ble stemplet. Senere, i andre afrikanske samfunn, særlig de som var mektige stater, kunne man finne slaver eller ufrie mennesker, selv om deres status generelt ikke skilte seg mye fra fattige bønders. Faktisk kan deres status ha lignet den livegne bøndenes i middelalderens Europa, som var pålagt å produsere et jordbruksoverskudd eller utføre andre oppgaver for en bestemt hersker.

Men når det oppsto etterspørsel etter slaver utenfra, var det noen afrikanske samfunn som kunne levere slaver, og det gjorde de også. For eksempel foregikk det en "eksporthandel" med slaver over Sahara fra Vest- til Nord-Afrika, på samme måte som med andre varer, for eksempel gull og salt. Afrikanske slaver ble også tvunget til å dra til deler av Midtøsten, til India og kanskje til og med så langt som til Kina. Den mest kjente slaven med østafrikansk opprinnelse er Malik Ambar (1549-1626), som ble født i det som i dag er Etiopia. Han ble slavebundet i tidlig alder og ble etter hvert hersker over det indiske kongedømmet Ahmednagar, som var berømt for sine militære felttog mot mogulene.

Utviklingen av stater i Afrika førte til økt ulikhet - mellom menn og kvinner, rike og fattige, frie og trellbundne. Faktisk var ulikhet og økonomisk utbytting særlig utbredt i noen av de mektigste og mest utviklede statene, som for eksempel det etiopiske imperiet. Historikere anser generelt Etiopia for å være et føydalsamfunn med mange likhetstrekk med føydalismen i Europa - det vil si at den økonomiske og politiske makten var basert på jordeierskap og utbytting av dem som ble tvunget til å arbeide på jorden.

Handelssystemer og gull

nn18213 Før 1600 strakte et omfattende regionalt og internasjonalt handelssystem seg fra kysten av Vest-Afrika, over Sahara til Nord-Afrika og videre utover. Det ble opprettholdt av utvinningen av gull i Vest-Afrika, samt produksjonen av mange andre varer der. I mange århundrer var det dominert av mektige imperier som Ghana, Mali og Songhay, som ofte kontrollerte både gullproduksjonen og de store handelsbyene på sørkanten av Sahara.

En historiker fra 800-tallet skrev: "Kongen av Ghana er en stor konge. På hans territorium finnes det gullgruver". Da al-Bakri, den berømte historikeren fra det muslimske Spania, skrev om Ghana på 1000-tallet, rapporterte han at kongen "hersker over et stort rike og har stor makt". Han skal også ha hatt en hær på 200 000 mann og hersket over et ekstremt rikt handelsimperium.

På 1300-tallet var det vestafrikanske riket Mali, som var større enn Vest-Europa, kjent for å være en av de største, rikeste og mektigste statene i verden. Den marokkanske reisende Mohammed Ibn Batuta rapporterte at han hadde funnet "fullstendig og generell sikkerhet" i dette riket da han ga sine svært positive inntrykk av det. Da den berømte keiseren av Mali, Mansa Musa, besøkte Kairo i 1324, ble det sagt at han hadde med seg så mye gull at prisen falt dramatisk og ikke hadde gjenvunnet sin verdi selv 12 år senere.

Det var gull fra disse store imperiene i Vest-Afrika som førte til de tidlige portugisiske oppdagelsesreisene.

Tradisjonelle samfunn

I århundrene før 1500 blomstret noen av verdens andre store sivilisasjoner, som Kush (i dagens Sudan), Axum (i dagens Etiopia) og Great Zimbabwe, i Afrika.

Men selv om kontinentets historie før den transatlantiske slavehandelen ofte blir sett på som en historie med store imperier og kongedømmer, levde mange av innbyggerne i samfunn uten et stort statsapparat. De ble ofte styrt av eldsteråd eller andre slektskaps- eller aldersbaserte institusjoner. Religiøse og filosofiske forestillinger dreide seg om å opprettholde kommunikasjonen med forfedrene, som kunne gå i forbønn hos gudene på vegne av de levende og sørge for at samfunnet fungerte som det skulle. (Det etiopiske riket var uvanlig ved at den ortodokse kristne kirken, som var av gammel opprinnelse, utførte stadig viktigere statlige funksjoner).

Mange av disse samfunnene var småskalasamfunn som drev jordbruk, gjeting og produserte nok til å overleve og handle på lokale markeder. De kunne også være en del av større imperier, og da var det forventet at de skulle produsere et overskudd eller utføre andre oppgaver for en overherre. Kort sagt, selv om disse samfunnene var svært forskjellige og ble styrt på ulike måter, utviklet de seg alle i henhold til sin egen interne dynamikk.

Igbo-folket, som fortsatt lever i Nigeria, er et eksempel på et samfunn som ikke var en del av en sentralisert stat. De styrte seg selv i landsbysamfunn som til ulike tider brukte litt forskjellige politiske systemer. Som i mange andre afrikanske samfunn som brukte lignende metoder, ble alle lært opp i regler og ansvar i henhold til alder og grupperinger - menn eller kvinner sammen i aldersgrupper - som gikk på tvers av familie- eller landsbylojaliteter. Noen ganger var storfamilien ansvarlig for å organisere og lære opp folk, og for å holde kontakt med andre lignende storfamiliegrupper, gjennom råd fra de eldste eller valgte høvdinger. Derfor var relasjoner basert på alder og slektskap ofte svært viktige.

Selv samfunn som hadde konger og mer sentraliserte politiske strukturer, brukte også disse andre politiske institusjonene og måtene å organisere folk på. Det som er viktig med dem, er at de involverte mange mennesker i beslutningsprosessen og slik sett var afrikanske former for deltakerdemokrati. Religiøse ideer støttet og underbygget som regel disse styresettene, og viktigst av alt, de ga folk deres egne spesifikke måter å forstå verden og reglene i deres eget samfunn på.

På høyden av den transatlantiske slavehandelen

I de fleste deler av Afrika før år 1500 var samfunnene høyt utviklet i forhold til sin egen historie. De hadde ofte komplekse systemer for deltakerstyring, eller de var etablerte mektige stater som dekket store territorier og hadde omfattende regionale og internasjonale forbindelser.

Mange av disse samfunnene hadde løst vanskelige jordbruksproblemer og utviklet avanserte teknikker for produksjon av mat og andre avlinger, og de var engasjert i lokale, regionale eller til og med internasjonale handelsnettverk. Noen var dyktige gruvearbeidere og metallurger, andre store kunstnere i tre, stein og andre materialer. Mange av samfunnene hadde også opparbeidet seg et stort lager av vitenskapelig og annen kunnskap, noe av den lagret i biblioteker som det i Timbuktu, men noe ble også overlevert muntlig fra generasjon til generasjon.