Klokken elleve på formiddagen 22. januar 1879, jaget en troop britiske speider en gruppe zulukriegere inn i Ngwebeni Valley i Zululand. Speiderne kom til en brå stans da de så hva dalen inneholdt. 20 000 zulukriegere satt på bakken i total stilhet. Det var et forbløffende syn.
Kampen som fulgte etter denne bemerkelsesverdige oppdagelsen, ble en katastrofe. Da høykommissæren for Sør-Afrika, sir Henry Bartle Frere, kom på den misforståtte ideen om å innlemme det britiskvennlige kongedømmet Zululand i en større sørafrikansk konføderasjon med våpenmakt, antok han at zuluer bevæpnet med spyd, køller og skjold ikke ville være noen match for den mektige britiske hæren.
Uten å bry seg om å søke tillatelse fra den britiske regjeringen, beordret Frere et angrep på landene som ble styrt av Kong Cetshwayo, en fornuftig, ettertenksom hersker som hadde sett på britene som sine venner inntil Frere cynisk manipulerte ham til en posisjon der han ikke kunne godta Freres urimelige krav.
Da Cetshwayo ikke gikk med på Ferres ultimatum om å oppløse hæren sin, grep Frere muligheten til å invadere. Frederic Thesiger, den andre baron Chelmsford, ble valgt til å lede invasjonen. Lord Chelmsford undervurderte kraftig hvor mange menn han ville trenge for å ta seg inn på Cetshwayos territorium. Chelmsford var så sikker på en enkel seier at han bare tok med seg 7800 soldater. Planen hans var å invadere Zululand med tre kolonner bestående av infanteri, artilleri og innfødt kavaleri, der hver kolonne skulle bevege seg gjennom ulike deler av Zululand for å angripe Cetshwayos hær. Det endelige målet var å erobre Ulundi - Cetshwayos hovedstad.
Den sentrale invasjonskolonnen var under direkte kommando av Chelmsford. Den 11. januar dro den ut fra misjonsstasjonen Rorke's Drift i det britiskkontrollerte territoriet Natal, og krysset Buffalo River inn i Zululand. Den 20. januar hadde alle tre kolonnene rykket inn i kongeriket uten motstand, og Chelmsfords sentrale kolonne nådde Isandlwana, der den skjebnesvangre beslutningen om å slå leir ble tatt.
I strid med offisiell militær politikk beordret ikke Chelmsford at leiren skulle "lagres" - praksisen med å sirkle rundt kolonnens støttevogner for å skape et provisorisk fort som troppene kunne danne en forsvarsposisjon bak i tilfelle et angrep skulle inntreffe. Om morgenen den 22. lot Chelmsford i stedet bare 1300 soldater bevokte leiren, mens han tok med seg en stor del av sine menn for å angripe det han trodde var zuluenes hovedhær. I virkeligheten var det lille antallet zulukrigere som Chelmsfords speidere hadde oppdaget og rapportert tilbake til generalen, et knep som Cetshwayos kommandanter hadde funnet på for å lokke Chelmsford ut og deretter angripe styrkene hans bakfra med hoveddelen av zuluhæren. Trikset fungerte, og den selvsikre aristokraten marsjerte med 2800 soldater bort fra leiren og delte styrkene sine i to.
Mens Chelmsford lette etter en imaginær zuluhær, flyttet den virkelige seg til Ngwebeni Valley. Tilbake på den britiske leiren var oberstløytnant Henry Pulleine ansvarlig for leirens forsvar. Pulleine var en administrator, ikke en soldat, og det var hans uerfaring som bidro til katastrofen som var i ferd med å utfolde seg.
Pulleine kunne blitt erstattet klokken 10.30 den morgenen da oberst Anthony Durnford ankom fra Rorke's Drift med fem tropper fra Natal innfødt kavalleri og et batteri raketter, som økte leirens kampstyrke til 1 700 mann. Durnford, en erfaren soldat, var Pulleines senior, og hærtradisjonen dikterte at han burde tatt kommando. Han valgte ikke å gjøre det, og etterlot en mye mindre erfaren mann i ledelsen.
Da angrepet kom, kom det raskt. I det øyeblikket leiren ved Ngwebeni ble oppdaget av britiske speidere, gikk hele zuluhæren i aksjon. Planen ble umiddelbart endret fra å angripe Chelmsfords bakre del til å angripe leiren ved Isandlwana. Pulleine fikk nyss om at en stor zulustyrke nærmet seg raskt og i stort antall. Da krigerne begynte å ankomme over horisonten, begynte de å samle seg i en "impi" - den tradisjonelle zuluformasjonen med tre infanterikolonner som til sammen representerte brystet og hornene på en bøffel. Den midterste kolonnen i impi gikk rett mot leiren, mens de to "hornene" i venstre og høyre kolonne spredte seg ut på hver sin side av leiren for å omringe britene.
Pulleine sendte alle de seks kompaniene i 24th Foot ut for å angripe den sentrale zulukolonnen front mot front. Til å begynne med holdt den utvidede britiske ildlinjen angrepet på avstand med betydelig letthet, med hjelp fra de to fjellkanonene fra Royal Artillery. Det legendariske Martini-Henry-geværet var mer enn en match for en angrepsstyrke bevæpnet med spyd og køller, og med en skuddtakt på tolv skudd i minuttet klarte de erfarne soldatene fra 24th Foot å holde Impi-kolonnen i sjakk, påføre zuluene store skader og tvinge mange av dem til å trekke seg tilbake bak Isandlwana Hill for å søke ly for granat- og kuleregnen.
Dessverre for soldatene som holdt linjen mot zuluenes midtkolonne, begynte hornene til impiene å gjøre fremgang mot mindre erfarne motstandere. Durnford, som forsvarte britenes høyre flanke, hadde allerede mistet rakettbatteriet sitt og blødde nå tropper. I motsetning til de regulære soldatene i 24th Foot besto Durnfords styrker av afrikanske tropper som ikke var fullt bevæpnet med Martini-Henry-rifler. Bare én av ti av Durnfords private tropper bar skytevåpen, og selv da var de bevæpnet med mindreverdige munnladningsgeværer. Durnfords menn sto overfor den sikre død eller flukt, og de begynte å forlate slagmarken før de ble fullstendig omringet og avskåret av impene.
Durnfords tropper ble stadig færre, og ildgivningen begynte å avta. Den reduserte ildgivningen førte til at flere zuluer kunne trenge mot Durnfords forsvarslinje og presse den tilbake mot 24th Foot, som fortsatt holdt den midtre kolonnen av impi i sjakk. Etter hvert som Durnfords menn trakk seg tilbake mot impienes venstre horn, ble 24th Foots høyre flanke, som frem til dette tidspunktet hadde vært beskyttet av Durnford, nå farlig utsatt. Pulleine innså at han ikke lenger kunne holde linjen mot impi'ens midtre og venstre kolonne, og beordret en kamp tilbake til leiren. Dette ble gjort på en ordnet måte av de robuste regulære soldatene fra 24. Dessverre var Durnfords tilbaketrekning alt annet enn velordnet, og den blottla flanken til det 24. kompaniets G-kompani, som raskt ble overkjørt og slaktet av zulukrigere.
Da de gjenværende troppene trakk seg tilbake til leiren, mørket himmelen over dem. En solformørkelse skjedde klokken 14:29 den dagen og gjorde himmelen mørk i flere minutter. Da solen vendte tilbake, sto ikke ett telt igjen stående i leiren, og området var nå en drapsscene.
Den siste kampen ble en brutal affære. Britiske soldater sto rygg mot rygg og stakk rasende med bajonettene sine, mens bølge etter bølge av zulukrigere stakk etter dem med spyd og slo dem med køller. Skrikene runget over hele leiren mens soldatene ble stukket og klubbet i hjel der de sto.
Durnford og en modig gruppe innfødte infanterister og regulære soldater fra 24. Foot hadde klart å forhindre at impiens to horn ble samlet ved å forsvare en vognpark på utkanten av leiren. De kunne imidlertid bare holde ut så lenge, og da munisjonene tok slutt, gikk de over til nærkamp til de ble overveldet. Durnfords lik ble senere funnet omgitt av hans menn, alle stukket og slått i hjel.
Pulleine hadde det ikke bedre enn Durnford. Liket hans ble aldri formelt identifisert, og det sies at han enten døde tidlig i kampen etter tilbaketrekking til leiren, eller på ett av de desperate siste forsvaret som fant sted før battaglia slutten, der de gjenværende soldatene fortsatte å kjempe til de ble overveldet og drept.
Da restene av leiren begynte å flykte, ble det ikke gjort nåde for de gjenværende britiske og innfødte soldatene. De som forsøkte å flykte, ble hugget ned mens de løp, mens de som lå såret på bakken, ble knivstukket og klubbet i hjel. Sporet av nedlagte britiske soldater nådde helt tilbake til Buffalo-elven - den samme elven der Chelmsfords menn så trygt hadde krysset over til Zululand bare elleve dager tidligere.
Etter hvert som fienden forsvant med geværer, ammunisjon, artilleri og forsyninger, ble omfanget av massakren tydelig. Av de 1700 mennene som hadde fått i oppgave å forsvare leiren, var 52 britiske offiserer, 806 menige og 471 afrikanske soldater blitt drept. På zuluenes side lå anslagsvis 2000 døde. Slaget ved Isandlwana var - og er den dag i dag - det verste nederlaget en innfødt styrke noensinne har lidd mot den britiske hæren.
Da Zulu-folket forlot slagmarken i triumf, skilte 4000 av dem seg fra hovedstyrken og dro mot misjonsstasjonen ved Rorke's Drift. Der kjempet 150 britiske og koloniale soldater bølge etter bølge av angrep i ti møysommelige timer før Zulu-folket endelig trakk seg tilbake. Elleve Victoria Crosses ble tildelt for stasjonens bemerkelsesverdige overlevelse.
Isandlwana var en ydmykende nedgang for en britisk regjering som ikke engang hadde beordret angrepet på Zululand i utgangspunktet. Da nyheten nådde hjemlandet om både massakren og det djerve forsvaret av Rorke's Drift, krevet det britiske folk blod. Regjeringen etterkom deres hevnlystne undersåtter, og på knapt seks måneder hadde en utvidet invasjonsstyrke erobret Zululand. Riket ville forbli et britisk protektorat i de neste atten årene til det ble annektert og absorbert inn i Natal i 1897.
Og hva med Cetshwayo, den modige kongen som sto opp mot det britiske imperiets makt og vant frem? Han ble tatt til fange etter slaget ved Ulundi 4. juli 1879. Han ble sendt i eksil, først til Cape Town og deretter til London. Hans milde vesen sjarmerte mange i byen, og hans behandling av Bartle Frere og lord Chelmsford begynte å bli grundig fordømt av mange i det høflige selskap. Hvis det er slik vi behandler våre venner, undret mange av dem, hva sier det om oss?
Cetshwayo vendte tilbake til Zululand i 1883. Han døde 4. februar 1884 og ligger begravet på et jorde nær Nkunzane-elven i det som i dag er Sør-Afrika. Han var den siste kongen av et uavhengig Zululand; en venn og ufrivillig fiende av det imperiet som solen aldri gikk ned over.
