I minst tre århundrer var Kongedømmet Dahomey en vestafrikansk supermakt som kunne sammenlignes med Sparta. Europeiske besøkende fortalte om kvinnelige krigerutviklinger: Hun-soldater. Medusaer. Ugifte krigerinner.
Termen som slo fast i det moderne Benin: Amazonas.
“Whatever may have been the prowess of the Amazons among the ancients, this is a novelty in modern history,” wrote Archibald Dalzel, a British administrator in the region, in 1793.
En fransk embetsmann omtalte senere Dahomey som “sikkert det eneste landet i verden som kan by på et enestående skue av en organisasjon av kvinnelige soldater”, ifølge den amerikanske journalisten Stanley Alpern. Det franske forlaget Larousse erklærte kvinnene for “de eneste historisk kjente amasonene”.
På midten av 1800-tallet hadde Dahomey tusenvis av kvinnelige tropper da det søkte å konkurrere med rivaliserende stater. Når sammenstøt brøt ut, var sejrherrane kjent for å tvinge sine fiender til arbeid eller selge dem inn i slaveriet.
Amazonene begynte å trene i sin barndom: svingning av kniver, lasting av flintlåsgeværer og klatring av stikkeltornede barrikader. De drakk importert brandy og sang krigssonger.
The tradition ended when France invaded. In the face of defeat, wrote a French general, “the women displayed a very great bravery,”.
Nærmere 2 000 Amazonas døde i massakren, estimerer historikere, og de 50 overlevende falmet inn i en transformert nasjon. Lite spor av dem gjenstår i Abomey, kongedømmets tidligere hovedstad.
Et par håndverkere på det rekonstruerte paladset til Kong Glele, hvor hver av Dahomeys 12 konger bygget sitt eget palass, syr bannere av Amazonas med geværer, kjemper med menn og holder avkappede hoder.
Et rustent skilt i byen informerer publikum om at en katolsk kirke nå opptar områdene til et tidligere Amazon-leir. Malingen løsner fra stuerommet til en kvinnelig kriger i en nærliggende landsby.
