Det østafrikanske landet Kenya ble bosatt av europeere på begynnelsen av 1900-tallet. Bosetterne konsentrerte seg om det fruktbare sentrale høylandet, der de hovedsakelig dyrket kaffe og te. De fordrev store deler av kikuyu-stammen, som i århundrer hadde drevet jordbruk i området.
Da Kenya ble en kronkoloni av den britiske regjeringen i 1920, var bosettene i stand til å pålegge en rekke restriksjoner på jordeierskap og landbrukspraksis for å beskytte sine egne interesser og presse Kikuyu ut. Tvunget fra deres tradisjonelle stammebyer, migrerte mange misfornøyde Kikuyu til hovedstaden Nairobi.
I begynnelsen av 1950-tallet vokste misnøye blant Kikuyu-stammen mot europeisk bosetting og deres mangel på politisk representasjon. Dette ble først vist i angrep utført i andre halvdel av 1952 av det forbudte hemmelighetsselskapet Mau Mau mot Kikuyu-folk som var lojale mot regjeringen. Sterkt paramilitær i natur, brukte Mau Mau hemmelige seremonier til å håndheve lojalitet blant medlemmene sine og lanserte en kampanje rettet mot europeiske bosettere på deres isolerte gårder. Bevæpnede grupper av Mau Mau dannet skogganger i Aberdare- og Mount Kenya-områdene hvorfra de ville komme ut for å gjennomføre angrep mot sivile myndigheter og bosettere. Disse angrepene økte og en unntakstilstand ble erklært av guvernør Evelyn Baring i oktober 1952. Ledende medlemmer av Mau Mau-organisasjonen, inkludert den fremtidige kenyanske presidenten Jomo Kenyatta, ble arrestert av myndighetene.
Mau Mau eskalerte angrepene sine på europeiske bosettere og Kikuyu, som kulminerte i angrepet på landsbyen Lari i mars 1953 der 84 Kikuyu-sivile, hovedsakelig kvinner og barn, ble myrdet. Britiske soldater begynte å forsterke lokale styrker for å forsøke å motvirke disse angrepene. Nasjonalgarden ble styrket og sikkerhetstiltak ble begynt å settes på plass i Kikuyu-reservatet for å beskytte sivilister og husdyr.
De britiske militære operasjonene begynte å konsentrere seg om områder der Mau Mau var mest aktiv. Blant disse var "Operasjon Anvil" i Nairobi i april 1954, der et stort antall Mau Mau og deres støttespillere ble massefiltrert, arrestert og fengslet. I 1955 ble det gjennomført storstilte ryddeaksjoner i Aberdare- og Mount Kenya-områdene. Den britiske etterretningen om Mau Mau ble også forbedret med innføringen av pseudobander, ledet av kikuyu-talende europeere forkledd som afrikanere, som infiltrerte skogsbandene.
Selv om den erklærte unntakstilstanden skulle fortsette til 1960, opphørte de britiske militære operasjonene faktisk i november 1955. På dette tidspunktet hadde tusenvis av Mau Mau-medlemmer blitt arrestert og de hadde lidt over 10 000 tap.
