Klokken elleve på formiddagen 22. januar 1879, jaget en troop britiske speider en gruppe zulukriegere inn i Ngwebeni Valley i Zululand. Speiderne kom til en brå stans da de så hva dalen inneholdt. 20 000 zulukriegere satt på bakken i total stilhet. Det var et forbløffende syn.
Kampen som fulgte denne bemerkelsesverdige oppdagelsen var en katastrofe. Da høykommissær for Sør-Afrika, Sir Henry Bartle Frere, kom opp med den misgrepne ideen om å annektere det britiske vennlige kongedømmet Zululand inn i en større sør-afrikansk konfederasjon med militærmakt, antok han at zulukriegere bevæpnet med spyd, køller og skjold ikke ville være noen match for den mektige britiske hæren.
Uten å bry seg om å søke tillatelse fra den britiske regjeringen, beordret Frere et angrep på landene som ble styrt av Kong Cetshwayo, en fornuftig, ettertenksom hersker som hadde sett på britene som sine venner inntil Frere cynisk manipulerte ham til en posisjon der han ikke kunne godta Freres urimelige krav.
Da Cetshwayo ikke godtok Freres ultimatum om å oppløse hæren sin, grep Frere muligheten til å invadere. Valgt til å lede invasjonen var Frederic Thesiger, den andre Baron Chelmsford. Lord Chelmsford undervurderte massivt hvor mange menn han ville trenge for å gå inn i Cetshwayos territorium. Så sikker var Chelmsford på en lett seier at han tok bare 7 800 soldater med seg. Planen hans var å invadere Zululand med tre infanterikolonner, artilleri og innfødt kavalleri, der hver kolonne reiste gjennom ulike deler av Zululand for å engasjere Cetshwayos hær. Det endelige målet var erobringen av Ulundi, Cetshwayos hovedstad.
Den sentrale invasjonskolonnen sto under direkte kommando av Chelmsford. Den dro ut fra misjonsstasjonen Rorke's Drift i det britisk kontrollerte territoriet Natal 11. januar, og krysset Buffalo River inn i Zululand. Innen 20. januar hadde alle tre kolonnene rykket inn i kongeriket uimotsagt, med Chelmsfords sentrale kolonne som nådde bakken Isandlwana, der den skjebnesvangre beslutningen ble tatt om å slå leir.
Against official military policy, Chelmsford did not order the camp to be “stored,” the practice of circling the column’s support wagons to create a makeshift fort behind which troops could form a defensive position should an attack occur. Instead, on the morning of the 22nd, Chelmsford left only 1,300 troops guarding the camp as he took a significant number of his men to attack what he thought was the main Zulu army. In reality, the small number of Zulu warriors Chelmsford’s scouts had spotted and reported back to the general was a ruse devised by Cetshwayo’s commanders to draw out Chelmsford and then attack his forces from the rear with the main body of the Zulu army. The ruse worked, and the confident aristocrat marched 2,800 soldiers away from the camp, splitting his forces in two.
Mens Chelmsford lette etter en imaginær zuluhær, flyttet den virkelige seg til Ngwebeni Valley. Tilbake på den britiske leiren var oberstløytnant Henry Pulleine ansvarlig for leirens forsvar. Pulleine var en administrator, ikke en soldat, og det var hans uerfaring som bidro til katastrofen som var i ferd med å utfolde seg.
Pulleine kunne blitt erstattet klokken 10.30 den morgenen da oberst Anthony Durnford ankom fra Rorke's Drift med fem tropper fra Natal innfødt kavalleri og et batteri raketter, som økte leirens kampstyrke til 1 700 mann. Durnford, en erfaren soldat, var Pulleines senior, og hærtradisjonen dikterte at han burde tatt kommando. Han valgte ikke å gjøre det, og etterlot en mye mindre erfaren mann i ledelsen.
When the attack came, it came quickly. The moment the camp at Ngwebeni was spotted by British scouts, the entire Zulu army sprang into action. The plan was immediately changed from attacking Chelmsford’s rear to attacking the camp at Isandlwana. Word reached Pulleine that a large Zulu force was approaching fast and in huge numbers. As the warriors began to arrive over the horizon, they began to assemble into an “impi,” the traditional Zulu formation of three infantry columns that together represented the chest and horns of a buffalo. The central column of the impi headed directly towards the camp, while the two horns of the left and right columns fanned out on either side of the camp to surround the British.
Pulleine sendte alle seks kompanjer fra 24th Foot ut for å engasjere den sentrale zulukalonnen front til front. Til å begynne med holdt den utvidede britiske skyttelinja angrepet med betydelig lethet med hjelp fra de to fjellkanonene fra Royal Artillery. Den legendariske Martini-Henry sluttladende riflen var mer enn tilstrekkelig for en angrepsgruppe bevæpnet med spyd og køller, og med en skytehastighet på tolv skudd per minutt, var de erfarne soldatene fra 24th Foot i stand til å holde senterkolen av Impi på avstand, påføre Zululand tunge tap og tvinge mange til å trekke seg tilbake bak Isandlwana Hill for å søke tilflukt fra haglstormen av granater og kuler.
Dessverre for soldatene som holdt linjen mot Zulu-senteret, begynte impiets horn å gjøre fremskritt mot mindre erfarne motstandere. Durnford, som forsvarte den britiske høyre flanke, hadde allerede mistet sitt rakettbatteri og blødde nå tropper. I motsetning til de regulære soldatene fra 24th Foot, bestod Durnfords styrker av afrikanske tropper som ikke var fullt bevæpnet med Martini-Henry rifler. Kun en av ti av Durnfords private tropper bar skytevåpen, og selv da var de bevæpnet med dårligere kulefrontlader. Står overfor viss død eller flukt, begynte Durnfords menn å forlate slagmarken før de ble helt omringet og avskåret av Impi.
Med Durnfords trupptall som minket raskt, begynte skytehastigheten å falle. Denne nedgangen i ild betydde at flere zulukriegere kunne presse mot Durnfords forsvarslinje, og presset den tilbake mot 24th Foot som fortsatt holdt senterkolen av impi i sjakk. Mens Durnfords menn trakk seg tilbake mot venstre horn av impi, var 24th Foot høyre flanke, som inntil dette punktet hadde vært beskyttet av Durnford, nå farlig eksponert. Pulleine innså at han ikke lenger kunne holde linjen mot sentrum- og venstrekolonnene av impi og beordret en tilbaketog til leiren. Dette ble gjort på en ordnet måte av de solide regulære soldatene fra 24th Foot. Dessverre var Durnfords tilbaketog alt annet enn ordnet, og eksponerte fullstendig flanken av 24th Foots G Company, som raskt ble overrumplet og slaktet av zulukriegere.
Da de gjenværende troppene trakk seg tilbake til leiren, mørket himmelen over dem. En solformørkelse skjedde klokken 14:29 den dagen og gjorde himmelen mørk i flere minutter. Da solen vendte tilbake, sto ikke ett telt igjen stående i leiren, og området var nå en drapsscene.
Det endelige forsvaret var en brutal affære. Britiske soldater sto rygg mot rygg, og stakk rasende med bajonettene sine mens bølge etter bølge av Zulu-krigere stakk på dem med spydene sine og slo dem med køller. Skrik runget ut over leiren da soldater ble stukket og slått i hjel der de sto.
Durnford og en modig gruppe innfødte infanterister og regulære soldater fra 24. Foot hadde klart å forhindre at impiens to horn ble samlet ved å forsvare en vognpark på utkanten av leiren. De kunne imidlertid bare holde ut så lenge, og da munisjonene tok slutt, gikk de over til nærkamp til de ble overveldet. Durnfords lik ble senere funnet omgitt av hans menn, alle stukket og slått i hjel.
Pulleine hadde det ikke bedre enn Durnford. Liket hans ble aldri formelt identifisert, og det sies at han enten døde tidlig i kampen etter tilbaketrekking til leiren, eller på ett av de desperate siste forsvaret som fant sted før battaglia slutten, der de gjenværende soldatene fortsatte å kjempe til de ble overveldet og drept.
Da restene av leiren begynte å flykte, ble det ikke gitt nåde til de gjenværende britiske og innfødte soldatene. De som forsøkte å flykte, ble slått ned mens de løp, mens de som lå såret på bakken, ble stukket og slått i hjel. Sporet av slaktede britiske soldater strakk seg helt tilbake til Buffalo River, den samme elven der Chelmsförds menn hadde krysset så trygt inn i Zululand bare elleve dager før.
Da fiendens soldater tok seg vekk og tok med seg rifler, ammunisjon, artilleri og forsyninger, ble omfanget av massakren klart. Av de 1700 mennene som ble pålagt å forsvare leiren, hadde 52 britiske offiserer, 806 menige soldater og 471 afrikanske soldater blitt drept. På Zulu-siden lå anslått 2000 døde. Slaget ved Isandlwana var, og er den dag i dag, det verste nederlaget som noen gang har blitt påført av en infødt styrke mot den britiske armeen.
Da Zulu-folket forlot slagmarken i triumf, skilte 4000 av dem seg fra hovedstyrken og dro mot misjonsstasjonen ved Rorke's Drift. Der kjempet 150 britiske og koloniale soldater bølge etter bølge av angrep i ti møysommelige timer før Zulu-folket endelig trakk seg tilbake. Elleve Victoria Crosses ble tildelt for stasjonens bemerkelsesverdige overlevelse.
Isandlwana var en ydmykende nedgang for en britisk regjering som ikke engang hadde beordret angrepet på Zululand i utgangspunktet. Da nyheten nådde hjemlandet om både massakren og det djerve forsvaret av Rorke's Drift, krevet det britiske folk blod. Regjeringen etterkom deres hevnlystne undersåtter, og på knapt seks måneder hadde en utvidet invasjonsstyrke erobret Zululand. Riket ville forbli et britisk protektorat i de neste atten årene til det ble annektert og absorbert inn i Natal i 1897.
Og hva med Cetshwayo, den djerve kongen som stilte seg opp mot det britiske imperiets kraft og vant dagen? Han ble fanget etter slaget ved Ulundi den 4. juli 1879. Han ble først sendt i eksil til Cape Town, og deretter til London. Hans blide natur fortryllet mange i den byen, og hans behandling av Bartle Frere og Lord Chelmsford begynte å bli grundig fordømt av mange i høflig samfunn. Hvis det er sånn vi behandler vennene våre, lurer mange av dem på, hva sier det om oss?
Cetshwayo vendte tilbake til Zululand i 1883. Han døde den 4. februar 1884 og er begravet på en tomt nær Nkunzane River i det som nå er det moderne Sør-Afrika. Han var den siste kongen av et uavhengig Zululand, en venn og uvillig fiende av imperiet som solen aldri gikk ned på.
