Slaget ved Isandlwana og Anglo-Zulu-krigen i 1879

Da Cetshwayo ikke klarte å gå med på Freres ultimatum om å oppløse hæren hans, grep Frere sjansen til å invadere. Valgt til å lede invasjonen ble Frederic Thesiger, den andre baronen Chelmsford. Lord Chelmsford undervurderte massivt hvor mange menn han ville trenge for å ta inn i Cetshwayos territorium. Så sikker var Chelmsford på en enkel seier at han tok med seg bare 7800 soldater. Planen hans var å invadere Zululand med tre kolonner av infanteri, artilleri og innfødt kavaleri, med hver kolonne på vei gjennom forskjellige deler av Zululand for å engasjere Cetshwayos hær. Det endelige målet var erobringen av Ulundi – Cetshwayos hovedstad.

Den sentrale invasjonskolonnen var under direkte kommando av Chelmsford. Den dro ut fra misjonsstasjonen til Rorke’s Drift i det britisk-kontrollerte territoriet Natal den 11. januar, og krysset Buffalo-elven inn i Zululand. Innen den 20. januar hadde alle tre kolonnene gått videre inn i kongeriket uten motstand, med Chelmsfords sentrale kolonne som nådde bakken Isandlwana, hvor den skjebnesvangre beslutningen ble tatt om å slå leir.

Mot offisiell militærpolitikk beordret ikke Chelmsford at leiren skulle «lagres» – praksisen med å sirkle kolonnens støttevogner for å lage et provisorisk fort bak som tropper kunne danne en forsvarsposisjon dersom et angrep skulle inntreffe. I stedet forlot Chelmsford om morgenen den 22. bare 1300 tropper som voktet leiren da han tok et betydelig antall av mennene sine for å angripe det han trodde var den viktigste zuluhæren. I virkeligheten var det lille antallet zulu-krigere Chelmsfords speidere hadde oppdaget og rapportert tilbake til generalen, et knep utviklet av Cetshwayos befal for å trekke ut Chelmsford og deretter angripe styrkene hans bakfra med hoveddelen av Zulu-hæren. Rusen virket, og den selvsikre aristokraten marsjerte 2800 soldater bort fra leiren og delte styrkene sine i to.

Mens Chelmsford var på jakt etter en imaginær zulu-hær, flyttet den virkelige til Ngwebeni-dalen. Tilbake i den britiske leiren var oberstløytnant Henry Pulleine ansvarlig for leirens forsvar. Pulleine var en administrator, ikke en soldat, og det var hans uerfarenhet som bidro til katastrofen som var i ferd med å utspille seg.

Pulleine kunne ha blitt erstattet klokken 10:30 den morgenen da oberst Anthony Durnford ankom fra Rorke’s Drift med fem tropper fra Natal Native-kavaleriet og et batteri med raketter, noe som brakte leirens kampstyrke opp til 1700 mann. Durnford, en erfaren soldat, var Pulleines senior, og tradisjonen i hæren tilsa at han skulle ha tatt kommandoen. Han valgte å ikke gjøre det, og lot en mye mindre erfaren mann ha ansvaret.

Da angrepet kom, kom det raskt. I det øyeblikk leiren ved Ngwebeni ble oppdaget av britiske speidere, satte hele Zulu-hæren i gang. Planen ble øyeblikkelig endret fra å angripe Chelmsfords bakdel til å angripe leiren ved Isandlwana. Meldingen nådde Pulleine om at en stor zulustyrke nærmet seg raskt og i enorme antall. Da krigerne begynte å ankomme over horisonten, begynte de å samle seg til en «impi» – den tradisjonelle zuluformasjonen av tre infanterikolonner som sammen representerte brystet og hornene til en bøffel. Den sentrale kolonnen til impi satte kursen direkte mot leiren, mens de to «hornene» til venstre og høyre kolonne viftet ut på hver side av leiren for å omringe britene.

Pulleine sendte alle seks kompaniene på 24. fot ut for å engasjere den sentrale Zulu-kolonnen front mot front. Til å begynne med holdt den utvidede britiske skuddlinjen angrepet av med betydelig letthet med hjelp fra de to fjellkanonene til Royal Artillery. Den legendariske Martini-Henry sluttelasterriflen var mer enn en kamp for en angrepsstyrke bevæpnet med spyd og køller, og med en skytehastighet på tolv skudd i minuttet var de erfarne soldatene på 24. fot i stand til å holde midtsøylen av Impi i sjakk, påførte store skader på Zulu-siden, og tvang mange til å trekke seg tilbake bak Isandlwana-høyden for å ly for haglet av skjell og kuler.

Dessverre for soldatene som holdt linjen mot Zulu-sentralsøylen, begynte hornene til impi å gjøre fremskritt mot mindre erfarne motstandere. Durnford, som forsvarte den britiske høyre flanke, hadde allerede mistet rakettbatteriet sitt og ble nå blødende på tropper. I motsetning til de vanlige soldatene på 24. fot, besto Durnfords styrker av afrikanske tropper som ikke var fullt bevæpnet med Martini-Henry-rifler. Bare én av ti av Durnfords menige tropper bar skytevåpen, og selv da var de bevæpnet med dårligere munningsgevær. Stilt overfor en sikker død eller flukt begynte Durnfords menn å forlate slagmarken før de ble fullstendig omringet og avskåret av impiene.

Med Durnfords troppetall avtok raskt, så skuddhastigheten begynte å synke. Denne ildnedgangen betydde at flere zuluer var i stand til å presse mot Durnfords forsvarslinje, og presse den tilbake mot 24. fot som fortsatt holdt den sentrale kolonnen til impi i sjakk. Da Durnfords menn trakk seg tilbake mot venstre horn på impi, ble 24. fots høyre flanke, som frem til dette tidspunktet hadde vært beskyttet av Durnford, nå farlig utsatt. Pulleine innså at han ikke lenger kunne holde linjen mot de sentrale og venstre kolonnene til impi, og beordret en kamp tilbake til leiren. Dette ble gjort på en ryddig måte av de solide stamgjestene den 24. Dessverre var Durnfords retrett alt annet enn ryddig, og avslørte fullstendig flanken til det 24.s G Company, som raskt ble overkjørt og slaktet av zulu-krigere.

Da de gjenværende troppene falt tilbake til leiren, ble himmelen over dem mørkere. En solformørkelse skjedde klokken 2:29 den dagen, og gjorde himmelen svart i flere minutter. Da solen kom tilbake, var ikke ett telt stående i leiren, og området var nå en drapsscene.

Sluttstanden var en brutal affære. Britiske soldater sto rygg-mot-rygg og stakk rasende bort med bajonettene mens bølge på bølge av Zulu-krigere stakk mot dem med spydene og slo dem med køller. Skrik lød over leiren da soldater ble knivstukket og klubbet i hjel der de sto.

Durnford og en tapper gjeng med innfødte infanterister og gjengangere fra 24. fot hadde klart å hindre impiens to horn fra å slå seg sammen ved å forsvare en vognpark i utkanten av leiren. De kunne imidlertid bare holde på så lenge, og da ammunisjonen deres tok slutt, tyr de til hånd-til-hånd-kamp til de ble overveldet. Durnfords kropp ble senere funnet omgitt av mennene hans, alle knivstukket og slått i hjel.

Pulleine klarte seg ikke bedre enn Durnford. Kroppen hans ble aldri formelt identifisert, og han sies å enten ha dødd tidlig i kampene etter retretten til leiren, eller på en av de desperate siste tribunene som fant sted før slutten av slaget der de gjenværende soldatene kjempet videre til de ble overveldet og drept.

Da restene av leiren begynte å flykte, ble ingen kvartal gitt til de gjenværende britiske og innfødte soldatene. De som forsøkte å flykte ble kuttet ned mens de løp, mens de som lå såret på bakken ble knivstukket og klubbet i hjel. Sporet av slaktede britiske soldater nådde rett tilbake til Buffalo River – den samme elven der Chelmsfords menn så trygt hadde krysset inn i Zululand bare elleve dager før.

Da fienden smeltet bort og tok med seg rifler, ammunisjon, artilleri og forsyninger, ble omfanget av massakren klart. Av de 1700 mennene som hadde i oppgave å forsvare leiren, hadde 52 britiske offiserer, 806 menige soldater og 471 afrikanske tropper blitt drept. På Zulu-siden lå anslagsvis 2000 døde. Slaget ved Isandlwana var – og er den dag i dag – det verste nederlaget som noen gang ble påført av en innfødt styrke mot den britiske hæren.

Da zuluene forlot slagmarken i triumf, delte 4000 av dem seg fra hovedhæren og satte kursen mot misjonsstasjonen ved Rorke’s Drift. Der kjempet 150 britiske og koloniale tropper mot bølge etter bølge av angrep i ti utmattende timer før zuluene til slutt trakk seg tilbake. Elleve Victoria-kors ble tildelt etter stasjonens bemerkelsesverdige overlevelse.
Isandlwana var et ydmykende nederlag for en britisk regjering som ikke en gang hadde beordret angrepet på Zululand i utgangspunktet. Da nyhetene nådde hjem både om massakren og det tapre forsvaret av Rorke’s Drift, nøt den britiske offentligheten etter blod. Regjeringen forpliktet deres hevngjerrige undersåtter, og på knappe seks måneder hadde en utvidet invasjonsstyrke erobret Zululand. Riket ville forbli et britisk protektorat de neste atten årene til det ble annektert og absorbert i Natal i 1897.

Og hva med Cetshwayo, den modige kongen som sto opp mot det britiske imperiets makt og vant dagen? Han ble tatt til fange etter slaget ved Ulundi den 4. juli 1879. Han ble forvist først til Cape Town, og deretter til London. Hans milde natur sjarmerte mange i den byen, og hans behandling av Bartle Frere og Lord Chelmsford begynte å bli grundig fordømt av mange i det høflige samfunnet. Hvis det er slik vi behandler vennene våre, lurte mange av dem på, hva sier det om oss?

Cetshwayo returnerte til Zululand i 1883. Han døde den 4. februar 1884 og er gravlagt på et jorde nær Nkunzane-elven i det som i dag er det moderne Sør-Afrika. Han var den siste kongen av et uavhengig Zululand; en venn og uvillig fiende av imperiet som solen aldri gikk ned på.