Hur Kenya blev en fristad för bedragare

Med en hög arbetslöshet, en ung befolkning, en hög penetration av smartphones och en bra infrastruktur för finansiella tjänster som drivs av mobila pengar, ökade antalet ivriga kenyaner som ville pröva lyckan att göra sig en förmögenhet genom att handla med virtuella valutor. 

Motiverade av den bästa livsstilen som visades på internet av tidiga kryptovalutainvesterare i väst som Cameron Winklevos som är värd $3 miljarder (£ 351 miljarder), Michael Sawyer (£ 269 miljarder), Tim Drapper (£ 176 miljarder) och Brian Armstrong (£ 760 miljarder) tusentals unga kenyaner ville tjäna pengar. 

Kenyanernas iver att handla med kryptovalutor var så stor att Kenya för närvarande leder i Afrika när det gäller kryptoadoption och rankas på femte plats i världen före några av de mest utvecklade länderna som USA, Kina, Ryssland, Tyskland och Storbritannien enligt Chainalaysis. 

De fyra främsta länderna när det gäller att anta krypto, enligt företaget som genomför en årlig granskning, är Vietnam, Indien, Pakistan och Ukraina. 

En annan undersökning från det amerikanska företaget Finder visar att 16 procent av de vuxna kenyanerna, eller uppskattningsvis 4,8 miljoner människor i landet, äger någon form av kryptovaluta eller har försökt att handla med kryptovaluta, vilket är över det globala genomsnittet. 

Enligt Mastercard New Payments Index-undersökningen har 43 procent av kenyanerna sagt att de "planerar att använda kryptovaluta 2022, och mer än 69 procent säger att de är mer öppna för att använda krypto än de var för ett år sedan". 

Denna galna rusning till kryptovalutahandel har inte bara uppmärksammats av kenyanska investerare utan också av bedragare som har skapat ponzi-system för att bli rik snabbt maskerade som handelsplattformar för kryptovalutor. Förlusterna har varit kolossala.

"Förra räkenskapsåret förlorade kenyaner cirka US$120 miljoner ($14 miljarder) i kryptovalutabedrägeri? Många av dina läsare fastnar i dessa bedrägerier, och de slutar lida på egen hand eftersom de inte får den här informationen", sa ICT CS Joe Mucheru nyligen till ett möte med brottsjournalister.

"När man undersöker dessa frågor kan man också ge människor vägledning om hur de ska investera och skydda sig själva", säger CS.

Intressant nog har all denna enorma tillväxt i användningen av kryptovalutor i landet ägt rum under loppet av bara sju år och trots en tuff inställning från CBK till handel och användning av krypto.

Men under denna fasad av tillväxt och en uppvisning av kenyaner som är angelägna om att anpassa sig till de förändrade tiderna finns en mörk hemlighet. Till skillnad från andra länder där kryptovalutahandel är reglerad och regeringar faktiskt tjänar skatt från dem som köper och säljer krypto, köper och säljer kenyaner kryptovalutor online med andra användare direkt.

Även känd som peer-to-peer kryptohandel eller P2P, är detta handlingen att köpa och sälja kryptovalutor direkt mellan användare, utan en tredje part eller mellanhand. Ett antal webbplatser och mobilapplikationer som Paxful, Binance, Local Bitcoins och Coin Desk tillåter för närvarande P2P-handel i Kenya där handlare kan använda plattformar som Mpesa.

I P2P-handel är allt en användare behöver göra att registrera sig och logga in på en app efter eget val, sedan leta efter en person som i de flesta fall arbetar med ett pseudonamn som säljer vilken krypto de vill och till ett pris som de väljer och sedan låsa en försäljning.

Även om detta ser enkelt ut för ögat, betyder det i verkligheten att om du vill köpa kryptovaluta med hjälp av en P2P-plattform, kommer du i huvudsak att skicka pengar till en person du inte känner och hoppas att de skickar kryptomynt till din kryptoplånbok som du kan använda i handeln.

Enligt regeringen används sådan anonymitet av brottslingar för att tvätta pengar eller få pengar för att stödja aktiviteter som terrorism.

Ett av de fall som för närvarande utreds av Interpol och som involverar en senior politiker och tre nigerianer som hade flyttat $25 miljarder till den kenyanska finansmarknaden har satt strålkastaren på kryptovalutor. Detta beror på att en del av pengarna användes för att köpa bitcoins till ett värde av $5 miljarder för att göra dem ospårbara. Pengarna frystes i mars av Assets Recovery Agency (ARA).

"För några år sedan utfärdade vi en varning till alla kenyaner och till och med människor utanför våra gränser att vi såg betydande risker med kryptovalutor, inte för att de var oreglerade, utan på grund av tjänster som de stödde, varav de flesta var olagliga transaktioner", sa CBK-guvernören Patrick Njoroge i mars.

De som har turen att inte bli lurade när de försöker byta kenyanska shillings till kryptomynt står inför en ännu större utmaning. De måste bestämma vilken handelsplattform för kryptovaluta som är säker och vilken som är en bluff. Och även om de kan komma till en riktig handelsplattform för kryptovaluta, måste de fortfarande ta reda på hur man handlar för att tjäna pengar.

Dessa två frågor visar den catch 22-situation som kenyanerna har befunnit sig i. Å ena sidan utmålas en digital valuta som framtiden för pengar och handel som kommer att vara utan statlig kontroll eller globala fluktuationer, och å andra sidan är det en verklighet att många människor fortfarande inte har någon aning om vad kryptovalutor egentligen är.

Bortsett från Bitstream Circle inkluderar några av de handelsplattformar för kryptovalutor som hade verksamhet i Kenya men kollapsade under mystiska omständigheter de senaste åren Velox 10 Global, CG och Nuru Coin som på egen hand försvann med Sh2.7 miljarder av investerarnas pengar enligt utredare . Chainalalysis rankar för närvarande Kenya som nummer tre i Afrika när det gäller kryptovalutabedrägerier i Afrika efter Nigeria och Sydafrika. 

Enligt experter är överdriven marknadsföring, löften om garanterad avkastning, kändisstöd, namnlösa teammedlemmar och gratis pengar bland de röda flaggor som handlare bör leta efter i falska handelsplattformar för kryptovalutor. "Scammers skapar ibland falska handelsplattformar för kryptovalutor eller falska versioner av officiella kryptoplånböcker för att lura intet ont anande offer", säger tekniksäkerhetsföretaget Karspersky. "Inledningsvis kan webbplatsen tillåta dig att ta ut ett litet belopp. 

Eftersom dina investeringar verkar ge bra resultat kan du investera mer pengar på webbplatsen. Men när du senare vill ta ut dina pengar stänger webbplatsen antingen eller avvisar begäran, varnar företaget.