Afrika före den transatlantiska slavhandeln

Den transatlantiska slavhandeln förvrängde inte bara Afrikas ekonomiska utveckling, den förvrängde också synen på den afrikanska kontinentens historia och betydelse. Det är först under de senaste femtio åren som det har varit möjligt att rätta till denna snedvridning och börja återställa Afrikas rättmätiga plats i världshistorien.

Den afrikanska kontinenten har erkänts som mänsklighetens födelseplats och civilisationens vagga. Vi förundras fortfarande över de stora landvinningarna i Kemet, eller forntida Egypten, till exempel, en av de mest anmärkningsvärda av de tidiga afrikanska civilisationerna, som först utvecklades i Nildalen för över 5.000 år sedan.

Redan innan Kemet uppstod verkar det dock troligt att ett ännu äldre kungarike, känt som Ta Seti, existerade i det som nu är Nubien i Sudan. Detta kan mycket väl ha varit den tidigaste staten som existerat någonstans i världen. Afrika kan därför tillskrivas äran inte bara för att ha gett upphov till de många vetenskapliga utvecklingar som förknippas med Egypten, ingenjörskonst, matematik, arkitektur, medicin etc., utan också för viktiga tidiga politiska utvecklingar som statsbildning och monarki. Detta visar att den ekonomiska och politiska utvecklingen, liksom den vetenskapliga utvecklingen, under denna tidiga period kanske var mer avancerad i Afrika än på andra kontinenter.

Den afrikanska kontinenten fortsatte på sin egen utvecklingsväg utan större yttre inblandning fram till 1400-talet e.Kr. Några av världens andra stora civilisationer, som Kush, Axum, Mali och Stora Zimbabwe, blomstrade i Afrika under åren före 1500. Under denna tidiga period deltog afrikanerna i omfattande internationella handelsnätverk och i transoceana resor. Vissa afrikanska stater hade förvisso etablerat viktiga handelsförbindelser med Indien, Kina och andra delar av Asien långt innan dessa avbröts av europeisk intervention.

En nordafrikansk erövring av den iberiska halvön inleddes på 700-talet och ledde till att stora delar av Spanien och Portugal ockuperades under flera århundraden. Denna muslimska invasion återinförde mycket av den antika världens kunskap till Europa och knöt det mycket närmare till Nord- och Västafrika. Det var guldet från de stora imperierna i Västafrika, som Ghana, Mali och Songhay, som möjliggjorde den ekonomiska utvandringen från Europa på 1200- och 1300-talen och som väckte européernas intresse för Västafrika. I själva verket var det Västafrikas rikedom, särskilt som guldkälla, som uppmuntrade de tidiga europeiska upptäcktsresandena.

Redan på 1400-talet präglades den afrikanska kontinenten av stor mångfald. Förekomsten av stora kungadömen och imperier, som Mali i väst och Etiopien i öst, var på många sätt snarare undantag än typiska. I många delar av kontinenten fanns inga stora centraliserade stater och många människor levde i samhällen där det inte fanns någon större fördelning av rikedom och makt. I sådana samhällen fanns det i allmänhet mer demokratiska styrelseskick med äldsteråd och andra släktskaps- och åldersbaserade institutioner. Som en följd av detta fanns det också en mångfald av religiösa och filosofiska övertygelser. I många områden förblev dessa trosföreställningar traditionella och betonade vikten av att kommunicera med gemensamma förfäder. Det etiopiska riket var ovanligt eftersom den ortodoxa kristna kyrkan, som var av gammalt ursprung i den regionen, hade allt viktigare statliga funktioner. I Mali, och i vissa andra områden i västra och östra Afrika samt i hela Nordafrika, hade islam redan före 1500 börjat spela en betydande roll. Viktigast av allt var att de afrikanska samhällena följde sina egna utvecklingsmönster innan den europeiska inblandningen började.

Negativ syn

På 1700-talet var det den skotske filosofen David Hume som gav uttryck för den mest kända rasistiska synen på Afrika: “Jag är benägen att misstänka att negrerna är naturligt underlägsna de vita. Det har knappast någonsin funnits en civiliserad nation av den färgen, eller någon individ som varit framstående vare sig i handling eller spekulation. Ingen genialisk produktion bland dem, ingen konst, ingen vetenskap.’

Även om vissa förändrades något över tid fanns det fortfarande några som fortsatte att ha dessa nedsättande åsikter. På 1800-talet förklarade den tyske filosofen Hegel helt enkelt: “Afrika är ingen historisk del av världen.” Senare uttryckte Hugh Trevor-Roper, Regius Professor of History vid Oxford University, öppet den rasistiska uppfattningen att Afrika inte har någon historia, så sent som 1963.

Tidiga framgångar

Vi vet nu att långt ifrån att Afrika inte har någon historia, är det nästan säkert att människans historia faktiskt började där. Alla de tidigaste bevisen för människans existens och för våra närmaste hominida förfäder har hittats i Afrika. Den senaste vetenskapliga forskningen pekar på det faktum att alla människor förmodligen har afrikanska förfäder.

Afrika var inte bara mänsklighetens födelseplats, utan också vaggan för tidiga civilisationer som gav ett enormt bidrag till världen och som fortfarande är beundransvärda idag. Det mest anmärkningsvärda exemplet är Kemet - det ursprungliga namnet på det gamla Egypten - som först utvecklades i Nildalen för mer än 5.000 år sedan och var en av de första monarkierna.

Men redan före Egyptens uppkomst grundades ett ännu tidigare kungarike i Nubien, i det som idag är Sudan. Ta Seti tros vara en av de tidigaste staterna i historien, vars existens visar att afrikanerna för tusentals år sedan utvecklade några av de mest avancerade politiska systemen i hela världen.

Egypten

Kemet, mer känt som faraonernas Egypten, är mest känt för sina stora monument och arkitektoniska och tekniska bedrifter, t.ex. planeringen och byggandet av pyramiderna, men landet gjorde också stora framsteg inom många andra områden.

Egyptierna tillverkade tidiga typer av papper, utvecklade ett skriftspråk och en kalender. De gjorde viktiga insatser inom olika grenar av matematiken, t.ex. geometri och algebra, och det verkar troligt att de förstod och kanske uppfann användningen av noll. De gjorde också viktiga insatser inom mekanik, filosofi och jordbruk, särskilt konstbevattning.

Inom medicinen förstod egyptierna kroppens beroende av hjärnan mer än 1.000 år innan grekiska forskare kom på samma sak. Vissa historiker anser att Egypten hade ett stort inflytande på det antika Grekland och pekar på det faktum att grekiska forskare som Pythagoras och Arkimedes studerade där och att Aristoteles och Platons arbete till stor del baserades på tidigare egyptisk vetenskap. Till exempel var det som allmänt kallas Pythagoras sats välkänd för de gamla egyptierna hundratals år före Pythagoras födelse.

Uppkomsten av islam

Kontinenten fortsatte på sin egen utvecklingsväg utan större externa ingripanden, med undantag för de arabiska invasionerna av Nordafrika som inleddes efter islams uppkomst i mitten av 700-talet. Dessa invasioner och införandet av islam bidrog till att integrera Nordafrika, liksom delar av Öst- och Västafrika, mer fullständigt i det muslimskt dominerade handelssystemet under denna period och förbättrade generellt de lokala, regionala och internationella handelsnätverk som redan hade utvecklats över kontinenten.

Även om islam ibland spreds med militära medel, underlättades dess expansion ofta av handel och de afrikanska härskarnas önskan att använda islamiska politiska och ekonomiska institutioner. Det arabiska språket gav också en skrift som bidrog till utvecklingen av läskunnighet, bokbaserad inlärning och registerhållning.

Songhay-imperiet - som sträckte sig från nuvarande Mali till Sudan - var bland annat känt för det berömda islamiska universitetet Sankoré i Timbuktu, som grundades på 1300-talet. Där studerades den grekiske filosofen Aristoteles verk samt ämnen som juridik, olika grenar av filosofin, dialektik, grammatik, retorik och astronomi. På 1500-talet sägs en av de mest kända lärda, Ahmed Baba (1564-1627), ha skrivit mer än 40 stora böcker om ämnen som astronomi, historia och teologi och hade ett privat bibliotek med över 1.500 volymer.

En av de första rapporterna om Timbuktu som nådde Europa kom från den nordafrikanske diplomaten och författaren Leo Africanus. I sin bok Description of Africa, som gavs ut 1550, skriver han om staden: ‘Där hittar du många domare, professorer och hängivna män, alla väl underhållna av kungen, som håller de lärda i hög ära. Där säljs också många handskrivna nordafrikanska böcker, och det sägs att man tjänar mer på bokförsäljningen där än på någon annan handel.”

Den nordafrikanska, eller moriska, invasionen av den iberiska halvön och grundandet av staten Córdoba på 800-talet hade påbörjat återinförandet av mycket av den antika världens lärdom till Europa genom översättningar till arabiska av verk inom medicin, kemi, astronomi, matematik och filosofi, liksom genom de olika bidrag som islamiska lärda gjorde. Arabiska siffror baserade på dem som användes i Indien överfördes också, vilket bidrog till att förenkla matematiska beräkningar.

Denna kunskap, som främst fördes till Europa av morerna, bidrog till att skapa förutsättningar för renässansen och den slutliga expansionen av Europa utomlands på 1400-talet.

Slaveriet i Afrika

Mellan 700- och 1400-talet omfattade den externa muslimska handelns efterfrågan på afrikanska varor också en efterfrågan på fångar.

Olika former av slaveri har förekommit på alla kontinenter vid olika tidpunkter i historien - till exempel som ett sätt att utnyttja krigsfångar - särskilt där det rådde brist på arbetskraft och överflöd av mark. Slaveri förekom säkert i vissa afrikanska samhällen innan islam uppstod. I det antika Kemet finns det till exempel beskrivningar av hur europeiska slavar stämplades. Senare, i andra afrikanska samhällen, särskilt de som var mäktiga stater, kunde slavar eller ofria människor hittas, även om deras status i allmänhet inte skilde sig mycket från fattiga bönder. I själva verket kan den ha liknat den för livegna i medeltida Europa, som var skyldiga att producera ett jordbruksöverskott eller utföra andra uppgifter för en viss härskare.

Men när det uppstod en extern efterfrågan på slavar fanns det vissa afrikanska samhällen som kunde leverera slavar och som också gjorde det. Det förekom till exempel en exporthandel med slavar som förde dem genom Sahara från Väst- till Nordafrika och följde samma rutt som andra råvaror, till exempel guld och salt. Förslavade afrikaner tvingades också att ta sig till delar av Mellanöstern, till Indien och kanske till och med så långt som till Kina. Den mest kända slaven med östafrikanskt ursprung är Malik Ambar (1549-1626) som föddes i det som idag är Etiopien. Han förslavades i tidig ålder och blev så småningom härskare över det indiska kungadömet Ahmednagar, som var känt för sina militära kampanjer mot mogulerna.

Utvecklingen av stater i Afrika ledde till ökad ojämlikhet - mellan män och kvinnor, rika och fattiga, fria och slavar. Faktum är att ojämlikhet och ekonomisk exploatering var särskilt vanligt förekommande i några av de mäktigaste och mest utvecklade staterna, till exempel det etiopiska imperiet. Faktum är att historiker i allmänhet anser att Etiopien var ett feodalt samhälle med många drag som liknade feodalismen i Europa - det vill säga att ekonomisk och politisk makt baserades på markägande och exploatering av dem som tvingades arbeta på marken.

Handelssystem och guld

nn18213 Före 1600 fanns ett omfattande regionalt och internationellt handelssystem som sträckte sig från Västafrikas kust, över Sahara till Nordafrika och vidare. Det upprätthölls genom utvinningen av guld i Västafrika och produktionen av många andra varor där. Under många århundraden dominerades det av mäktiga imperier som Ghana, Mali och Songhay, som ofta kontrollerade både guldproduktionen och de stora handelsstäderna på södra sidan av Sahara.

En historiker från 800-talet skrev: ‘Kungen av Ghana är en stor kung. I hans territorium finns det guldgruvor. När al-Bakri, den berömde historikern från det muslimska Spanien, skrev om Ghana på 1000-talet rapporterade han att dess kung ’styr ett stort rike och har stor makt‘. Han sades också ha en armé på 200.000 man och styra över ett extremt rikt handelsimperium.

På 1300-talet ansågs det västafrikanska imperiet Mali, som var större än Västeuropa, vara en av de största, rikaste och mäktigaste staterna i världen. Den marockanske resenären Mohammed Ibn Batuta, som gav sina mycket positiva intryck av detta imperium, rapporterade att han hade funnit “fullständig och allmän säkerhet” där. När den berömde kejsaren av Mali, Mansa Musa, besökte Kairo 1324 sades det att han hade med sig så mycket guld att priset sjönk dramatiskt och inte hade återhämtat sig 12 år senare.

Det var guld från dessa stora imperier i Västafrika som ledde till de tidiga portugisiska upptäcktsresorna.

Traditionella samhällen

Under århundradena före 1500 blomstrade några av världens andra stora civilisationer i Afrika, t.ex. Kush (i dagens Sudan), Axum (i dagens Etiopien) och Stora Zimbabwe.

Men även om kontinentens historia före den transatlantiska slavhandeln ofta ses som en historia av stora imperier och kungadömen, levde många av dess invånare i samhällen utan en stor statsapparat. De styrdes ofta av äldsteråd eller av andra släktskaps- eller åldersbaserade institutioner. Religiösa och filosofiska föreställningar handlade om att upprätthålla kommunikation med förfäder som kunde tala med gudar för de levandes räkning och se till att samhället fungerade smidigt. (Det etiopiska riket var ovanligt genom att den ortodoxa kristna kyrkan, som var av gammalt ursprung, utförde allt viktigare statliga funktioner).

Många av dessa samhällen var småskaliga och sysslade med jordbruk, boskapsskötsel och att producera tillräckligt för att överleva och handla på lokala marknader. De kunde också vara en del av större imperier och förväntades då producera ett överskott eller utföra andra uppgifter åt en överherre. Kort sagt, även om dessa samhällen varierade kraftigt och styrdes på olika sätt, utvecklades de alla enligt sin egen interna dynamik.

Igbofolket, som fortfarande lever i Nigeria, är ett exempel på ett samhälle som inte var en del av en centraliserad stat. De styrde sig själva i bysamhällen som vid olika tidpunkter använde sig av lite olika politiska system. Precis som i många andra afrikanska samhällen som använde liknande metoder fick alla lära sig regler och ansvarsområden beroende på ålder och grupperingar - män eller kvinnor tillsammans i åldersgrupper - som gick tvärs över familje- eller bylojaliteter. Ibland var den utvidgade familjen ansvarig för att organisera och utbilda människor och för att hålla kontakt med andra liknande utvidgade familjegrupper, genom råd från äldre eller valda hövdingar. Därför var relationer baserade på ålder och släktskap ofta mycket viktiga.

Även samhällen som hade kungar och mer centraliserade politiska strukturer använde sig av dessa andra politiska institutioner och sätt att organisera människor. Det viktiga med dem är att de involverade många människor i beslutsprocessen och på så sätt var afrikanska former av deltagardemokrati. Religiösa idéer stödde och underbyggde i allmänhet dessa styrelseskick och, viktigast av allt, gav människor sina egna specifika sätt att förstå världen och reglerna för det egna samhället.

När den transatlantiska slavhandeln var som störst

I de flesta delar av Afrika före 1500 hade samhällena blivit mycket utvecklade i termer av sin egen historia. De hade ofta komplexa system med deltagande styre, eller så var de etablerade mäktiga stater som täckte stora territorier och hade omfattande regionala och internationella förbindelser.

Många av dessa samhällen hade löst svåra jordbruksproblem och kommit på avancerade tekniker för produktion av livsmedel och andra grödor och var engagerade i lokala, regionala eller till och med internationella handelsnätverk. Vissa människor var skickliga gruvarbetare och metallurger, andra stora konstnärer i trä, sten och andra material. Många av samhällena hade också samlat på sig ett stort lager av vetenskaplig och annan kunskap, en del av den lagrad i bibliotek som de i Timbuktu, men en del överfördes muntligt från generation till generation.