Slaget vid Isandlwana och Anglo-Zulu-kriget 1879

När Cetshwayo inte gick med på Ferres ultimatum att upplösa sin armé, tog Frere tillfället i akt att invadera. Vald att leda invasionen var Frederic Thesiger, den andre baronen Chelmsford. Lord Chelmsford underskattade kraftigt hur många män han skulle behöva för att ta sig in på Cetshwayos territorium. Chelmsford var så säker på en enkel seger att han bara tog med sig 7.800 soldater. Hans plan var att invadera Zululand med tre kolonner bestående av infanteri, artilleri och inhemskt kavalleri, där varje kolonn skulle färdas genom olika delar av Zululand för att möta Cetshwayos armé. Slutmålet var att erövra Ulundi - Cetshwayos huvudstad.

Den centrala invasionskolonnen stod under direkt befäl av Chelmsford. Den gav sig av från missionsstationen Rorke's Drift i det brittiskkontrollerade territoriet Natal den 11 januari och korsade Buffalo River in i Zululand. Den 20 januari hade alla tre kolonnerna avancerat in i kungariket utan motstånd, och Chelmsfords centrala kolonn nådde kullen Isandlwana, där det ödesdigra beslutet fattades att slå läger.

I strid med den officiella militära policyn beordrade Chelmsford inte att lägret skulle "lagras" - vilket innebar att man gick runt kolonnens stödvagnar för att skapa ett provisoriskt fort bakom vilket trupperna kunde bilda en försvarsposition om en attack skulle inträffa. På morgonen den 22:a lämnade Chelmsford i stället endast 1.300 soldater som vaktade lägret medan han tog med sig en stor del av sina män för att anfalla vad han trodde var zuluernas huvudarmé. I själva verket var det lilla antal zulukrigare som Chelmsfords spejare hade upptäckt och rapporterat tillbaka till generalen ett knep som Cetshwayos befälhavare hade tänkt ut för att locka ut Chelmsford och sedan anfalla hans styrkor bakifrån med huvuddelen av zuluarmén. Knepet fungerade och den självsäkre aristokraten marscherade iväg med 2.800 soldater från lägret och delade upp sina styrkor i två delar.

Medan Chelmsford letade efter en imaginär zuluarmé flyttade den verkliga armén till Ngwebenidalen. Tillbaka i det brittiska lägret var överstelöjtnant Henry Pulleine ansvarig för lägrets försvar. Pulleine var en administratör, inte en soldat, och det var hans oerfarenhet som bidrog till den katastrof som var på väg att utvecklas.

Pulleine kunde ha ersatts kl. 10.30 samma morgon då överste Anthony Durnford anlände från Rorke's Drift med fem trupper från Natal Native-kavalleriet och ett batteri raketer, vilket ökade lägrets stridsstyrka till 1.700 man. Durnford, som var en erfaren soldat, var äldre än Pulleine och enligt arméns tradition borde han ha tagit befälet. Han valde att inte göra det, utan lämnade över befälet till en mycket mindre erfaren man.

När attacken kom, kom den snabbt. I samma ögonblick som lägret vid Ngwebeni upptäcktes av brittiska spanare, gick hela zuluarmén till aktion. Planen ändrades omedelbart från att anfalla Chelmsfords bakre del till att anfalla lägret vid Isandlwana. Pulleine nåddes av budskapet att en stor zulustyrka närmade sig snabbt och i stort antal. När krigarna började anlända över horisonten började de samlas i en "impi" - den traditionella zuluformationen med tre infanterikolonner som tillsammans representerade bröstet och hornen på en buffel. Den centrala kolumnen i impi gick direkt mot lägret, medan de två "hornen" i den vänstra och högra kolumnen spreds ut på vardera sidan av lägret för att omringa britterna.

Pulleine skickade ut alla sex kompanierna i 24th Foot för att anfalla den centrala zulukolonnen front mot front. Inledningsvis kunde den utökade brittiska eldlinjen med hjälp av Royal Artillerys två bergskanoner hålla tillbaka anfallet med betydande lätthet. Det legendariska slutladdade Martini-Henry-geväret var mer än en match för en anfallsstyrka beväpnad med spjut och klubbor, och med en eldhastighet på tolv skott i minuten kunde de erfarna soldaterna i 24th Foot hålla Impis mittkolonn i schack, tillfoga zulusidan stora skador och tvinga många att retirera bakom Isandlwana Hill för att skydda sig från haglet av granater och kulor.

Tyvärr för soldaterna som höll linjen mot zuluernas mittkolonn började impihornen göra framsteg mot mindre erfarna motståndare. Durnford, som försvarade den brittiska högerflanken, hade redan förlorat sitt raketbatteri och blödde nu trupper. Till skillnad från de reguljära soldaterna i 24th Foot bestod Durnfords styrkor av afrikanska trupper som inte var fullt beväpnade med Martini-Henry-gevär. Endast en av tio av Durnfords privata trupper bar skjutvapen, och även då var de beväpnade med underlägsna mynningsladdade gevär. Ställda inför en säker död eller flykt började Durnfords män att lämna slagfältet innan de blev helt omringade och avskurna av Imps.

Eftersom Durnfords trupper snabbt minskade i antal började eldgivningen att avta. Den minskade eldgivningen innebar att fler zuluer kunde ta sig mot Durnfords försvarslinje och pressa tillbaka den mot 24:e fotfolket, som fortfarande höll impiens mittkolonn i schack. När Durnfords män retirerade mot impi:s vänstra horn var 24:e fotens högra flank, som dittills hade skyddats av Durnford, nu farligt utsatt. Pulleine insåg att han inte längre kunde hålla linjen mot impi:s mitt- och vänsterkolonner och beordrade en strid tillbaka till lägret. Detta gjordes på ett ordnat sätt av de robusta reguljärerna från den 24:e. Dessvärre var Durnfords reträtt allt annat än ordnad och blottade helt flanken på 24:e kompaniets G-kompani, som snabbt blev överkört och slaktat av zulukrigare.

När de återstående trupperna föll tillbaka till lägret mörknade himlen ovanför dem. En solförmörkelse inträffade kl. 02.29 den dagen och gjorde himlen svart under flera minuter. När solen återvände fanns inte ett enda tält kvar i lägret, och området var nu en dödsplats.

Slutstriden blev en brutal historia. Brittiska soldater stod rygg mot rygg och högg rasande med sina bajonetter medan våg efter våg av zulukrigare högg mot dem med sina spjut och slog dem med klubbor. Skriken ljöd över hela lägret när soldaterna höggs och klubbades till döds där de stod.

Durnford och ett modigt gäng infödda infanterister och reguljära soldater från 24th Foot hade lyckats hindra impans två horn från att förena sina krafter genom att försvara en vagnpark i utkanten av lägret. De kunde dock inte hålla ut så länge och när ammunitionen tog slut tog de till närstrid tills de blev överväldigade. Durnfords kropp hittades senare omgiven av hans män, alla knivhuggna och ihjälslagna.

Pulleine klarade sig inte bättre än Durnford. Hans kropp identifierades aldrig formellt och det sägs att han antingen dog tidigt i striderna efter reträtten till lägret, eller under en av de desperata sista striderna som ägde rum innan slaget var över, där de kvarvarande soldaterna kämpade vidare tills de blev överväldigade och dödade.

När resterna av lägret började fly gjorde de kvarvarande brittiska och infödda soldaterna ingen motstånd. De som försökte fly höggs ner medan de sprang, medan de som låg sårade på marken knivhöggs och klubbades till döds. Spåret av de slaktade brittiska soldaterna nådde ända tillbaka till Buffalo River - samma flod där Chelmsfords män så säkert hade tagit sig över till Zululand bara elva dagar tidigare.

När fienden smälte bort och tog med sig gevär, ammunition, artilleri och förnödenheter blev omfattningen av massakern tydlig. Av de 1.700 män som hade till uppgift att försvara lägret hade 52 brittiska officerare, 806 värvade män och 471 afrikanska trupper dödats. På zulusidan låg uppskattningsvis 2.000 döda. Slaget vid Isandlwana var - och är än i dag - det värsta nederlag som en inhemsk styrka någonsin lidit mot den brittiska armén.

När zuluerna lämnade slagfältet i triumf bröt sig 4.000 av dem loss från huvudarmén och begav sig till missionsstationen vid Rorke's Drift. Där kämpade 150 brittiska och koloniala trupper mot våg efter våg av attacker i tio slitsamma timmar innan zuluerna slutligen drog sig tillbaka. Elva Victoriakors delades ut för stationens anmärkningsvärda överlevnad.
Isandlwana var ett förödmjukande nederlag för en brittisk regering som inte ens hade beordrat attacken mot Zululand över huvud taget. När nyheterna nådde hem om både massakern och det tappra försvaret av Rorke's Drift skrek den brittiska allmänheten efter blod. Regeringen gick sina hämndlystna undersåtar till mötes, och på knappt sex månader hade en utökad invasionsstyrka erövrat Zululand. Kungadömet skulle förbli ett brittiskt protektorat under de kommande arton åren tills det annekterades och absorberades av Natal 1897.

Och hur var det med Cetshwayo, den modige kungen som stod upp mot det brittiska imperiets makt och vann dagen? Han tillfångatogs efter slaget vid Ulundi den 4 juli 1879. Han skickades i exil först till Kapstaden och sedan till London. Hans vänliga natur charmade många i den staden, och hans behandling av Bartle Frere och Lord Chelmsford började fördömas grundligt av många i det hövliga samhället. Om det är så här vi behandlar våra vänner, undrade många av dem, vad säger det då om oss?

Cetshwayo återvände till Zululand 1883. Han dog den 4 februari 1884 och är begravd på ett fält nära Nkunzane-floden i det som nu är det moderna Sydafrika. Han var den siste kungen i ett självständigt Zululand; en vän och ofrivillig fiende till det imperium som solen aldrig gick ner över.