De var verdens eneste rene kvinnehær

I minst tre århundrer var kongedømmet Dahomey en vestafrikansk stormakt som kunne sammenlignes med Sparta. Europeiske besøkende snakket om de kvinnelige krigerne: Hunn-soldater. Medusaer. Spinster-krigere.

Begrepet som festet seg i det moderne Benin: Amasoner.

“Uansett hvor dyktige amasonene var i oldtiden, er dette en nyhet i moderne historie”, skrev Archibald Dalzel, en britisk administrator i regionen, i 1793.

En fransk embetsmann omtalte senere Dahomey som “sikkert det eneste landet i verden som kan by på et enestående skue av en organisasjon av kvinnelige soldater”, ifølge den amerikanske journalisten Stanley Alpern. Det franske forlaget Larousse erklærte kvinnene for “de eneste historisk kjente amasonene”.

På midten av 1800-tallet hadde Dahomey tusenvis av kvinnelige soldater i et forsøk på å utkonkurrere rivaliserende stater. Når det kom til sammenstøt, var seierherrene kjent for å tvinge fiendene sine til å arbeide eller selge dem til slavehandel.

Amasonene begynte å trene allerede i jenteårene: De svingte kniver, ladet flintlåsmusketter og klatret over tornete barrikader. De drakk importert konjakk og sang krigssanger.

Tradisjonen tok slutt da Frankrike invaderte. I møte med nederlaget, skrev en fransk general, “viste kvinnene et meget stort mot”.

Historikere anslår at nesten 2000 amasoner døde i nedslaktingen, og de 50 overlevende forsvant inn i en forandret nasjon. Det finnes få spor etter dem i Abomey, rikets tidligere hovedstad.

Et par håndverkere ved kong Gleles rekonstruerte palass - hver av Dahomeys 12 konger bygde sitt eget palass - syr bannere av amasoner med geværer, slåss med menn og holder avkappede hoder.

Et rustent skilt i byen informerer publikum om at en katolsk kirke nå ligger på tomten til en tidligere amasoneleir. Malingen løsner fra stuen til en kvinnelig kriger i nabolandsbyen.