Kenyas president Ruto på besøk i USA

Et strategisk skritt for økonomisk partnerskap og regional stabilitet.

Den kenyanske presidenten William Samoei Rutos besøk til USA i juni 2024 markerer et viktig øyeblikk i forholdet mellom Kenya og USA. Besøket kommer på et tidspunkt da Kenya arbeider for å styrke økonomien, håndtere regionale sikkerhetstrusler og posisjonere seg som en sentral aktør i Øst-Afrika. Rutos møter med amerikanske tjenestemenn, kongressmedlemmer og næringslivsledere fokuserte på å tiltrekke seg investeringer, styrke handelsavtaler og sikre fortsatt amerikansk støtte i kampen mot terrorisme. Besøket understreker også Kenyas økende geopolitiske betydning, særlig i lys av den økende kinesiske og russiske innflytelsen i Afrika. For USA representerer et sterkere forhold til Kenya en mulighet til å fremme demokrati, økonomisk vekst og regional stabilitet i en strategisk viktig region. Dette besøket kan godt markere begynnelsen på en ny fase i forholdet mellom Kenya og USA, med potensielle ringvirkninger over hele det afrikanske kontinentet.

I en tid preget av globale økonomiske utfordringer, geopolitisk usikkerhet og pågående regionale konflikter har den kenyanske presidenten William Samoei Rutos besøk til USA i juni 2024 fått stor oppmerksomhet. Besøket - det første offisielle besøket på høyt nivå fra Kenya siden president Uhuru Kenyattas reise i 2018 - signaliserer en gjensidig anerkjennelse av de strategiske fordelene ved et sterkere forhold mellom Kenya og USA.

Økonomisk samarbeid og investeringer

Økonomien sto øverst på dagsordenen under Rutos besøk. I likhet med mange andre afrikanske land har Kenya blitt hardt rammet av ettervirkningene av covid-19-pandemien, klimaendringene som påvirker landbruket, og de økende energi- og matvarekostnadene som forverres av den pågående konflikten i Ukraina. I møter med representanter fra Verdensbankgruppen, Det internasjonale pengefondet (IMF) og amerikanske næringslivsorganisasjoner la Ruto vekt på Kenyas engasjement for økonomiske reformer og en næringslivsvennlig politikk.

"Vi er her for å fortelle verden at Kenya er åpent for forretninger", erklærte Ruto under et arrangement i det amerikanske handelskammeret. "Vi har gjennomført betydelige reformer for å redusere byråkratiet, beskytte immaterielle rettigheter og sikre et rettferdig og gjennomsiktig juridisk rammeverk for investeringer."

Rutos delegasjon fremhevet spesielt mulighetene i Kenyas voksende teknologisektor, som ofte omtales som "Silicon Savannah". Med en ung, velutdannet arbeidsstyrke og et økende antall teknologiinkubatorer har Kenya blitt et knutepunkt for innovasjon i Afrika. Amerikanske teknologigiganter som Google, Microsoft og IBM har allerede en betydelig tilstedeværelse i landet.

Landbruk og matsikkerhet var også sentrale temaer. I likhet med mange andre afrikanske land står Kenya overfor utfordringer knyttet til tørke og uforutsigbart vær. Under et besøk til et amerikansk landbruksforskningssenter diskuterte Ruto partnerskap for å utvikle tørkeresistente avlinger og smartere vanningsmetoder. "Ved å kombinere Kenyas landbrukstradisjoner med amerikansk teknologi kan vi ikke bare sørge for matsikkerhet for folket vårt, men også bli en regional brødkurv", sa han.

Handel og AfCFTA (det afrikanske kontinentale frihandelsområdet)

En stor del av de økonomiske diskusjonene dreide seg om handel, særlig i lys av African Continental Free Trade Area (AfCFTA). Denne avtalen, som trådte i kraft i 2021, har som mål å skape verdens største frihandelsområde. Kenya, med sin strategiske beliggenhet og relativt diversifiserte økonomi, ser på AfCFTA som en enorm mulighet.

Under møter med amerikanske handelsmyndigheter og kongressmedlemmer tok Ruto til orde for en revisjon av African Growth and Opportunity Act (AGOA). AGOA, som gir tollfri adgang til det amerikanske markedet for visse afrikanske varer, utløper i 2025. "AGOA har vært uvurderlig for tekstilindustrien vår", sier Ruto. "Men i en verden der Afrika nå handler mer med seg selv gjennom AfCFTA, trenger vi et oppdatert AGOA som gjenspeiler denne nye virkeligheten og forbereder afrikanske bedrifter på den globale konkurransen."

Interessen fra amerikansk næringsliv var tydelig. En representant fra en stor amerikansk detaljhandelskjede kommenterte dette slik "Med AfCFTA ser vi Kenya ikke bare som et marked, men som en inngangsport til et kontinent med mange forbrukere. Rutos satsing på infrastruktur og logistikk er lovende."

Regional sikkerhet og kampen mot terrorisme

Sikkerhetssamarbeid var et annet sentralt aspekt ved besøket. Kenya har lenge vært en frontlinjepartner i kampen mot al-Shabaab, den Somalia-baserte terrorgruppen med tilknytning til al-Qaida. Landet har opplevd flere tragiske terrorangrep, blant annet på Westgate kjøpesenter i 2013 og Garissa-universitetet i 2015.

I møter med Pentagon-tjenestemenn og medlemmer av Senatets forsvarskomité understreket Ruto behovet for fortsatt amerikansk støtte. "Soldatene våre kjemper ikke bare for Kenyas sikkerhet, men også for regional og global sikkerhet", sa han. "Al-Shabaab truer ikke bare menneskeliv, men også handelsruter, turisme og utenlandske investeringer. Vår kamp er verdens kamp."

USA har gitt betydelig militær bistand til Kenya, blant annet i form av opplæring, etterretning og utstyr. Under besøket ble det kunngjort en ny pakke som inkluderer avanserte droner for grenseovervåking og antiterroroperasjoner. En høytstående tjenestemann i Pentagon kommenterte dette: "Kenyas stabilitet er avgjørende for våre interesser i Øst-Afrika. Et sterkt Kenya betyr en sterkere front mot ekstremisme."

Diskusjonene strakte seg også utover terrorisme og omfattet bredere regionale spørsmål. Kenya spiller en nøkkelrolle i fredsforhandlingene i Sør-Sudan og har vært vertskap for et stort antall flyktninger fra nabolandene. Ruto understreket behovet for en helhetlig tilnærming: "Militær innsats alene vil ikke løse disse krisene. Vi trenger økonomisk utvikling, godt styresett og en visjon for regional integrasjon."

Demokrati og styresett

Et underliggende tema under hele besøket var Kenyas demokratiske utvikling. Kenya er et av de mer stabile demokratiene i regionen, men har likevel opplevd uroligheter i forbindelse med valg og anklager om korrupsjon. Ruto, som selv har vært involvert i kontroversielle saker, brukte besøket til å forsikre de amerikanske lederne om Kenyas forpliktelse til demokratiske verdier.
"Vi er ikke perfekte," innrømmet han under et arrangement i National Endowment for Democracy. "Men demokratiet vårt er levende. Pressen er fri, sivilsamfunnet er aktivt, og institusjonene våre vokser seg sterkere for hver utfordring."

Amerikanske tjenestemenn uttrykte både støtte og bekymring. En senator bemerket "Vi ser Kenyas potensial som et fyrtårn for demokrati i regionen. Men for å kunne fylle den rollen må det være nulltoleranse for korrupsjon og valgmanipulasjon."

Besøket inkluderte også diskusjoner om digitale rettigheter og desinformasjon - viktige spørsmål med tanke på Kenyas voksende digitale økonomi og det kommende valget. "Vi lærer av USAs erfaringer", sa Ruto. "En robust digital infrastruktur må gå hånd i hånd med lovgivning som beskytter personvernet og forhindrer spredning av falske nyheter."

Den geopolitiske konteksten

Rutos besøk kan ikke ses isolert fra den bredere geopolitiske konteksten. Kinas økende økonomiske og politiske innflytelse i Afrika, samt Russlands nylige inntog gjennom Wagner-gruppen og desinformasjonskampanjer, har vekket bekymring i Washington.

I et lukket møte med tenketanker skal Ruto ha sagt "Kenya søker partnerskap, ikke nedlatenhet. Vi verdsetter vårt forhold til USA fordi det er basert på felles verdier - demokrati, frie markeder og rettsstatsprinsipper. Men vi vil også engasjere Kina, Russland og alle som respekterer vår suverenitet og bidrar til vår utvikling."
Denne balansegangen gjenspeiler en bredere trend blant afrikanske nasjoner som ønsker å navigere mellom globale makter uten å bli viklet inn i en ny kald krig. For USA representerer Kenya en mulighet til å demonstrere fordelene ved et verdibasert partnerskap.

En høytstående tjenestemann i det amerikanske utenriksdepartementet kommenterte dette: "Vi konkurrerer ikke med Kina dollar for dollar. Men vi tilbyr noe mer verdifullt - en langsiktig forpliktelse til Kenyas og Afrikas demokratiske og økonomiske suksess. Det er en investering i en fremtid vi deler."

Et vendepunkt i forholdet?

William Samoei Rutos besøk til USA i juni 2024 var mer enn en diplomatisk formalitet. Det var en anerkjennelse av Kenyas og USAs felles interesser i en tid preget av globale omveltninger. For Kenya representerer et sterkere bånd til USA en vei til økonomisk vekst, teknologisk fremgang og regional sikkerhet. For USA fungerer et stabilt, velstående og demokratisk Kenya som et ankerfeste i en strategisk viktig region.

Men betydningen av dette besøket strekker seg lenger enn til det bilaterale forholdet. Det signaliserer en potensiell ny fase i USAs engasjement i Afrika - en fase som tar hensyn til kontinentets økende økonomiske og geopolitiske betydning. I en verden der demokratiet er under press og stormaktsrivalisering truer stabiliteten, kan et vellykket partnerskap mellom Kenya og USA tjene som en modell for hvordan verdidrevet samarbeid kan fremme felles velstand og sikkerhet.

Likevel finnes det ingen garantier. Kenya står overfor enorme utfordringer - fra klimaendringer og terrorisme til ulikhet og korrupsjon. USA må på sin side overbevise de afrikanske landene om at deres engasjement er ekte og langsiktig. Rutos besøk var et skritt i riktig retning, men den virkelige testen vil ligge i gjennomføringen av de avtalene og visjonene som ble diskutert.

I et bredere perspektiv kan Rutos besøk ses på som et tegn på Afrikas økende selvtillit og vilje til å forme sin egen skjebne. Kenya, og kontinentet som helhet, søker partnerskap - ikke avhengighet. Hvordan USA og andre globale aktører responderer på denne selvhevdelsen, vil i stor grad forme det internasjonale systemet i tiårene som kommer.
I en tid preget av usikkerhet gir forholdet mellom Kenya og USA et glimt av håp - et bevis på at felles verdier og gjensidig respekt fortsatt kan danne grunnlaget for et meningsfylt internasjonalt samarbeid.

I så måte kan Rutos besøk i juni 2024 en dag bli sett på som et vendepunkt - ikke bare for Kenya og USA, men for et Afrika i vekst og en verden i endring.